Розділ 8

Кришталеві друзки розлетілися мармуром із чистим, майже музичним дзвоном, який у раптовій тиші величезної зали пролунав як постріл. Світло тисячі свічок і примарний багрянець другого місяця відбилися у кожному гострому уламку. Ліра затамувала подих. Час ніби сповільнився. Вона бачила, як червоне вино з розбитого келиха повільно розтікається білосніжною плитою, наче свіжа кров. Кров, якою був просякнутий кожен камінь цього палацу. 

— Незграбна худоба! — виплюнув один із гвардійців, чий чорний чобіт заплямувало вином. 

Двоє важкоозброєних вартових миттєво опинилися поруч. Один із них грубо перехопив Ліру за передпліччя, викручуючи руку назад так, що срібна таця з гуркотом випала з її пальців. Другий гвардієць штовхнув її в плече, змушуючи впасти на коліна прямо на гострі кришталеві скалки. Дрібні леза впилися в шкіру крізь тонку тканину сірої спідниці, але Ліра не видала ні звуку. Біль був нічим порівняно зі страхом, що зараз, від різкого руху, з її голови злетить хустка. 

— На коліна, відьмо провінційна! — прогарчав гвардієць, сильніше заламуючи їй руку. — Зіпсувати королівський вихід... За таке на палю саджають! 

Даріан, який усе ще стояв на мармурових сходах, зробив різкий рух уперед. Його пальці мимоволі стислися в кулаки, і під шкірою, прихованою важким сукном мундира, люто засяяла синя іскра. Цей дивний, невідомий раніше спокій, що щойно торкнувся його змученої душі, зник, змінившись хвилею захисного гніву. Його тягнуло туди, до цієї дівчини в сірому. Він хотів відкинути гвардійців геть, спалити їх на попіл за те, що вони торкалися... чого? Кого? Чому його магія так шаленіла через звичайну служницю? 

— Даріане, — тихий голос Ізольди пролунав прямо над його вухом, повертаючи принца до жорстокої реальності. 

Кузина з'явилася поруч так швидко й беззвучно, ніби зіткалася з морозного повітря. Вона не дивилася на Даріана. Її красиві, але абсолютно мертві очі були прикуті до кутка, де варта знущалася зі служниці, а точніше — до обличчя самого Даріана, на якому вона встигла прочитати те, чого там ніколи не мало бути. Інтерес. Живий, палкий інтерес до когось, окрім неї та трону. 

— Мій наречений, схоже, знайшов собі нову іграшку ще до того, як ми обмінялися обручками, — уїдливо, з тонкою отруйною посмішкою прошепотіла Ізольда, так, щоб її чув лише він. — Яка зворушлива картина. Спадкоємець великої імперії готовий спопелити власну варту заради забитої злиденної сироти, яка не вміє тримати тацю. Чи, можливо, провінційна кров здається тобі привабливішою за мій лід? 

— Замовкни, Ізольдо, — процідив крізь зуби Даріан, не повертаючи голови. Його голос вібрував від напруги, як натягнута тятива лука. 

— О, я можу мовчати, кузене, — її пальці, затягнуті в тонку білу рукавичку, ледь помітно торкнулися його ліктя і Даріан відчув, як оксамит мундира вкрився мікроскопічними кристалами інею. — Але подивися на батька. Він не такий терплячий. Якщо ти зараз зробиш бодай крок із цих сходів до тієї брудної дівки, гвардія вб'є її прямо на твоїх очах. Просто щоб перевірити, чому вона викликала таку реакцію у майбутнього короля. Ти цього хочеш? 

Даріан застиг. Він перевів погляд на батька. Король Оріон уже спустився на кілька сходинок нижче. Його важке обличчя потемніло від гніву, а крижані озерця очей сканували залу. Будь-який прояв нестабільності, будь-який інцидент на цьому балу сприймався королем як особиста образа і загроза його абсолютній владі. 

— Генерале Крейг, — сухо кинув король, навіть не дивлячись у бік інциденту. — Приберіть це сміття із зали. Негайно. Святкування не повинно зупинятися через незграбність прислуги. 

Гвардійці, почувши наказ, смикнули Ліру вгору, змушуючи її підвестися. Один із них заніс важкий кулак, щоб ударити дівчину в обличчя і змусити її замовкнути, якщо вона надумає кричати чи благати про милосердя. Ліра підняла голову. Вона бачила занесений кулак, бачила сотні байдужих очей придворних, які вже повернулися до них спинами, продовжуючи улесливі розмови. Але її погляд, оминаючи варту, зустрівся з очима принца Даріана. 

У цих синіх, палаючих очах не було ні краплі презирства. Протистояння їхніх поглядів тривало лише мить, але для обох воно здалося вічністю. Ліра не стала вдавати дурнувату кривуляку, як тоді в притулку. Вона дивилася прямо, гордо і безстрашно, дозволяючи йому побачити іскру праведного гніву, що тліла в її зіницях. 

“Не смій”, — подумки наказала вона йому, помітивши, як смикнулося його плече. Якщо він втрутиться, її таємницю буде розкрито тут і зараз. Даріан побачив, що її погляд благав не втручатися. Він закрив очі на секунду, силою волі загасивши сині іскри на пальцях. Коли він розплющив їх, на його обличчі знову була маска гордого і байдужого принца. 

— Справді, Ізольдо, — голосно, так, щоб чули найближчі лорди, вимовив Даріан. — Прислуга в палаці стає дедалі гіршою. Батькові варто ретельніше обирати тих, хто тримає наше вино. Ходімо. Нас чекає велика промова. 

Ізольда задоволено примружилася, приймаючи його лікоть. Гвардійці грубо поволокли Ліру до бічних дверей для слуг. З порізаних колін текла кров, залишаючи на мармурі тонку червону смугу, але вона мовчала. Вона навіть не озирнулася, але відчувала на собі його погляд доти, доки двері не зачинилися.