Розділ 24. Іридій. Частина II. Переможець

У VIP-ложу повернулась Ліа’Айа. В її лапах - пляшка віскі, вкрита тонкою плівкою охолодження. Рідина всередині блищала насиченим золотом.

— Чудово, — мовив Містер, побачивши її.

Він узяв пляшку і самостійно, з неспішною точністю, розлив віскі по шести прозорих стаканах, які автоматично виїхали з внутрішньої панелі столу. Кожен наповнювався майже до половини - ідеальне співвідношення, ні краплею більше.

— Будь ласка. Випиймо - не за шоу, — сказав він, роздаючи напої. — А за те, щоб вибір кожного мав значення.

Сет узяв стакан обережно, поглянув на напій крізь скло. Ліва брова злегка смикнулась, але він нічого не сказав.

Айві торкнулась стакана кінчиками пальців, проте не підносила до губ.

Лео ж навпаки - усміхнувся й одразу ж підняв свій.

Віктор уважно вдивився в бурштинову рідину. Він зробив ковток першим - малий, точний. Потім поставив склянку назад, не змінюючи виразу обличчя.

Дора взяла останньою.

Містер знову обернувся до Ліа’Айа й коротко кивнув, після чого вона швидко покинула ложу. Він повільно покрутив склянку в руці, оцінюючи її вміст. Рідина блищала теплим бурштином, глибокою і чистою. В’язкість і прозорість говорили про високу якість - вона повільно стікала по стінках, залишаючи тонкий золотавий слід.

— Знаєте, — заговорив він м’яко, не змінюючи погляду, — історія цього напою завжди викликала в мене подив.

Він злегка підняв склянку на рівень очей.

— Скільки терпіння, скільки часу... Людство вміло чекати. Залити щось у бочку, залишити на десятиліття - і вірити, що з часом воно стане кращим.

Він на мить замовк.

— Вони робили це, коли навколо палала війна. Коли їм не було що їсти. Коли не знали, чи доживуть до ранку. Але віскі - витримували. Бо вірили, що комусь, колись, буде важливо підняти келих.

Він усміхнувся ледь помітно.

— Це завжди здавалося мені... дивовижним.

Містер кинув погляд на групу, що дивились на нього поглядом повним нерозуміння.

— Людство було... дивним видом. Але надзвичайно настирним. Не зникло, попри все. Попри війни, геноцид, віруси, катастрофи. Сто п’ятдесят років тому, здавалося, воно зникне. Але воно вижило.

Його голос залишався спокійним, однак у ньому з’явилась ледь вловима повага.

— Вижило, адаптувалося, і навіть знайшло своє місце в реальності, яку більше не контролює. Це... вражає.

Його голос став холоднішим, але водночас - наповненим повагою.

— І навіть залишились ті, хто досі бореться в надії щось змінити.

Після цих слів у ложі на мить повисла тиша. Та хоч він не глянув прямо - натяк був більш ніж прозорий. Здавалося, він бачив більше, ніж говорив. А може, й знав більше.

Але замість продовження - раптом посміхнувся.

— До речі... він досі вважає, що гриби - верх еволюції? — підняв лоба Містер, розглядаючи своє віскі. — Бо моментами коли я з ним говорив - він намагався пояснити мені філософію печери і симбіозу зі спорами. Ледь не втягнув у діалог із мухомором.

Лео пирснув, ковтаючи напій.

— Звучить як Роберт, — хмикнув Сет.

— Ну, хоч тут нічого не змінилось, — додала Айві, і вперше за вечір у її голосі з’явилась справжня усмішка.

***

Світло над ареною спалахнуло, зосереджуючи увагу глядачів на східному боці. Там, де з тіні вирвались дві істоти - ті самі, що ще кілька хвилин тому сичали й гарчали у клітці.

Вони рухались із майже надприродною синхронністю. Високі, з масивними ногами, зігнутими в зворотний бік, вони спершу ковзнули краєм металевого кільця, оглядаючи поле. Їхні тіла мерехтіли в світлі прожекторів, як полірований метал, а тонка, майже дзеркальна шкіра здавалася живою - вона пульсувала, змінювала текстуру, стискалась у місцях, де м’язи готувались до ривка.

Жоден із гладіаторів не наважувався зробити перший крок. Навіть Гракк, що тільки-но знищив третього суперника, відступив назад, важко дихаючи. Його груди здіймались у такт з напругою в повітрі.

Одна з істот зупинилась і нахилила голову вбік - хижий жест, наче роздумувала, кого саме вполювати першого. Її щелепа розкрилась. Знову вискочив хлистоподібний орган, ударив у метал - і залишив після себе обпалене коло.

— О, ПОДИВІТЬСЯ на це! — вигукнув диктор, і голос його вібрував, — Вони щойно… позначили територію? Це вже ЦІКАВО!

Друга істота різко розвернулась і рвонула вперед - настільки швидко, що за нею залишилась тіньова смуга. Один із учасників, дрібна особа з шипами на спині, не встигла навіть підняти зброю - щелепа хижака блискавично замкнулась на його грудях. Хрускіт рознісся ареною, приглушений, але жахливий. Глядачі видали сплеск вигуків: хтось радів, хтось закривав очі.

Тіло жертви впало на підлогу, не подаючи ознак життя.

Інша істота застигла, витягнувши всі кінцівки в бік Аркліта-Пілата. Але той зреагував миттєво - ковзнув убік, розвернувся, й направив дезінтегратор. Проте істота вже зникла.

— ВОНИ НЕ ПРОСТО Б’ЮТЬСЯ, — кричав ведучий, — ВОНИ ПОЛЮЮТЬ! Це не просто загроза - це розумні, координаційні машини смерті!

Після ще одного ривка одна з істот приземлилась на стіну арени - вертикально, ногами вгору, і зависла там на кілька секунд, спостерігаючи. Її шипи трохи розкрились, витворюючи щось схоже на віяло. Потім, із різким хрускотом, вона стрибнула назад у центр.

На її шкірі вже блищала кров - але не її.

Натовп ревів так, що здавалося - сама конструкція почне вібрувати. Сектори 2C і 7A синхронно підняли таблички з написами «Щелепа – це любов», а хтось у зоні фронтлайн уже почав кидати в повітря світлові дими, створюючи хаотичну хмару над головами.

— ОХ ЯКЕ ШОУ! — зарепетував ведучий, його голос розносився з голографічних колон над полем. — ХТОСЬ ЩОЙНО ВТРАТИВ СВОЮ СТАВКУ... І, СХОЖЕ, КІНЦІВКУ!

Коли камера наблизила кадр до місця удару - там ще тліла пляма пари над пошкодженим металом арени. Цього було достатньо, щоб глядачі підхопили нову хвилю криків. Один з фанатів у секторі 9F навіть розгорнув плакат «ЖИВИ АБО ГОРИ!» і стрибав на місці.