Розділ 23. Іридій. Частина I. Шоу починається

Світло над ареною згасло - і за мить вибухнуло новими барвами. Неоном, спалахами, голографічними візерунками, що виблискували в повітрі. Зі всіх боків почала лунати музика - ритмічна, нав'язлива, схожа на суміш бойових маршів і клубної електроніки. У залах арени запалали додаткові кільця підсвітки, спрямовуючи увагу всіх присутніх на центральну конструкцію.

Глядачі - а їх було вже понад десять тисяч - вибухнули ревом. Із верхніх блоків почали опускатися банери з логотипом ІРИДІЮ, а на головних екранах з’явилась пульсуюча голограма - обличчя ведучого.

Це був представник раси гліксіанів - маленька істота жабоподібної будови, з випуклими золотистими очима. Його шкіра переливалась болотяно-зеленим, а на голові виблискувала металева пов'язка з трьома голографічними підсвітками. На грудях - бронежилет із великими світлодіодними елементами, які пульсували в такт голосу.

— Увага-увага! — загримів він з динаміків, з енергією і театральною подачею. — Вас вітає І-і-і-РИДІЙ! Найяскравіша арена в системі! Сьогодні у нас - особливий день! Тільки сьогодні - УСІ ПРИЗОВІ ПОДВОЄНІ!

Глядачі вибухнули вітальними криками.

— Подякуймо за це... — ведучий зробив драматичну паузу, — МРЕТЦАЛУ!

У цю мить підсвітка VIP-ложі, де сиділа група, змінилася. Світло звернуло увагу тисяч присутніх на високого, білошкірого прибульця, що незворушно сидів поруч із Містером. Мретцал повільно підняв погляд, і хоч нічого не сказав, сама його присутність змусила кілька камер націлитись на нього.

Команда мимоволі завмерла. Вони обмінялися поглядами. Айві ледь нахилилася вперед, Сет напружив щелепу. Навіть Лео, зазвичай невимушений, мовчки спостерігав, як навколо обертається чужий світ, до якого вони ще не встигли звикнути.

— А тепер... — продовжив ведучий, голос якого поступово перейшов у хриплу насолоду. — ДАВАЙТЕ ПОДИВИМОСЯ, ХТО Ж СЬОГОДНІ РВАТИМЕ ОДИН ОДНОГО НА ЧАСТИНИ!

На арену один за одним почали виходити бійці. Зображення транслювались на всі екрани, а голос диктора коментував кожного з притаманною йому іронією, сарказмом і театральністю:

— І ось - наш перший учасник! Фер’Так із Хеммаара! Кажуть, його мама народила шістьох, але тільки один вижив. І це не він. ХА-ХА! Ну, подивимось, на що здатні ці його "топорики" з неоном!

— Далі - Лірсса Т-Вел. Тиха, невловима, небезпечна, як податкова в закинутій колонії. У неї два леза й відсутність моралі - ідеальне поєднання!

— Гракк, син Гракка! Та сама тварюка, що побила трьох охоронців на реєстрації, бо його назвали "вгодованим". Вага: 380 кіло. Одяг: практично відсутній. Рівень агресії - стабільно 12 з 10!

— Саель Вуріан! Прийшов із кристалічного монастиря, але кажуть - знищив усіх монахів. Зі списом і щитом, ніби з тупих старих історій. Але не дайте себе обдурити - він дуже, дуже живучий.

— Тірш “Спалах”! Напівкомаха, напівРАКЕТА! Він буквально вибухає, коли злий! У нього реактивна броня, а ще - він сильно свербить після бою. Не підходьте надто близько!

— Мезза з Грінона. Без взуття. Без зброї. Без страху. Якщо ви колись бачили, як хтось вбиває поглядом — це був не він. Краще не недооцінювати його!

— Аркліт-Пілат! Худий, костистий, схожий на шахового слона після апокаліпсису. Із дезінтегратором, що робить з ворогів вологу хмарку. Не питайте, як він його тягне.

— Жор-Се-Жар! Вийшов із води - і одразу на сцену! Підводна раса, гострі леза, ідеально зволожена шкіра. Каже, він тренувався битися з акулами. Схоже, переміг.

— Твіллян Ікс! Улюбленець спонсорів, ненависник бруду. Його костюм дорожчий за ваш будинок. А усмішка - на вагу золота!

— Кс'ора Ді Сай - загадкова, холодна, в чорному плащі. Із мечем, який виглядає, як реліквія, і вбиває так само. Обережно: це не просто мода - це смертоносна естетика!

— Фракс. Він надто гарячий! Все. Що ще сказати? Ах так - не обіймайте його!

— Суу-Таа - істота-желе з мозком і агресією. Не має кісток, але має особливий... шарм. Дехто каже, що вона родичка відомого ведучого зі старих голограмних шоу. Знаєте, того, що завжди кричав і... інколи їв тих, чия думка протирічила його власній!

— Вен’Кларр - темний, мовчазний, в шипах. Має дві бензопили. Любить запах нафтину зранку. Якщо він дивиться на вас - погляньте в інший бік. Якщо він не дивиться - біжіть.

— Іша Ко’Мел - наша гладіаторка! Величезна, м’язиста, з куском каменюки що кріпиться до масивного ціпка. Кажуть, вона перемогла шістьох одним махом. І ще одного - поглядом.

— І наостанок... Ортракс з Хуурі. Вуличний бандит із дробовиком, зробленим із труби й надії. Його девіз: "якщо не вбив, то хоча б налякай!"

— Ось вони! - завершив ведучий із надривною пристрастю. - П’ятнадцять причин не йти на арену! П’ятнадцять шансів на славу! П’ятнадцять доріг - до болю, слави або забуття!

Трибуни вибухнули гучними викриками. Сотні, тисячі голосів - кожен на своїй частоті, мов шипіння і ревіння зливались в один нестримний гул. Місцями в натовпі піднімались химерні плакати, написані різними мовами - частина миготіла неоновим світлом, інші - тріпотіли в повітрі завдяки антигравам.

Камера почала стрибати між секторами, показуючи найяскравіших фанів. У секторі 4D - група істот із крильцями, що синхронно махали кольоровими фанами на підтримку Саель Вуріана. Внизу - хтось, схожий на амфібію, малював щось липке й огидне на обличчі у формі Гракка.

Ще далі - натовп роботів, кожен з яких миготів фразою "Смерть із ефектом!" на підтримку Аркліт-Пілата. Один із них навіть тримав макет його дезінтегратора, що блимав червоним.

Камера навелася на фанатку в костюмі Іші Ко’Мел, яка стояла на сидінні та махала спалахуючим щитом. Біля неї - двоє істот зі слизовими щелепами влаштовували синхронний танець, судячи з усього, ритуальний.