Розділ 21. Станція Еквінокс

Місток корабля Рози разюче відрізнявся від стерильного мінімалізму судна Роберта.

У самому центрі - два масивні крісла, щільно оточені півколом важелів, перемикачів і тумблерів. Консольні панелі, злегка потерті й місцями обгорілі, виглядали так, ніби витримали не один бій або нервовий зрив пілота. Просто перед ними — проєкційні дисплеї, які вмикались лише за потреби, видаючи основну навігаційну та технічну інформацію.

Всю передню частину містка займало панорамне скло - ідеально чисте. Прямо за ним розливалася безмежна чорна порожнеча космосу, перетнута поодинокими нитками зоряного світла.

Попід бічною стіною тяглися додаткові сидіння - прості, утилітарні, з вбудованими фіксаторами для пасажирів. Весь металевий настил був подряпаний і протертий, ніби тут регулярно тягали важкі контейнери, спорядження… або тих, хто не встигав увімкнути гальмування.

— Це, звісно, не останній писк моди, але свою роботу виконує, — посміхнулась Роза, вже стрибаючи в праве крісло. Вона рухалась із легкістю, немов проходила цей ритуал вже сотні разів.

Перед нею одразу ж спалахнула проекція - м’яке жовте світло ожило в повітрі, утворюючи напівпрозору панель із графіками, координатами та іконками підсистем. Роза швидко накинула на очі окуляри - старенькі, в потертій оправі, що радше виглядала як звичка, ніж потреба - і не обертаючись, кинула через плече:

— Знаєте, вам не обов’язково тут бути. Я просто ініціюю стрибок, а далі - приєднаюсь. Тереш покаже вашу каюту.

Вона на мить зупинилась, переглядаючи дані на дисплеї, й додала з легкою ноткою вибачення:

— Вибачайте, що вона одна - цей кораблик не для туристичних груп. А ще дітей десь треба було втиснути.

Айві з захопленням розглядала все довкола. Її цікавила кожна деталь, кожна кнопка, кожен важіль — ніби вона опинилася в живій енциклопедії інженерних чудес.

Погляд ковзав по панелях, ловив форми, лінії, незвичні інтерфейси. Вона навіть злегка зігнулась, щоб зазирнути під консоль - там, де дроти перетинались у химерному клубку, схожому на механічні кишки.

"Ідеально хаотично. Як має бути." - промайнула думка в її голові.

— А можна я тут посиджу? — її очі блищали. — Цікаво подивитись, як ти це робиш!

— Та сиди. Хочеш — можеш взагалі на колінка сісти, — з посмішкою кинула Роза, — покатаю.

Айві не знітилась. Навпаки — аж засяяла ще яскравіше. Вона швидко всілася в крісло поруч, закинувши ногу під себе й одразу вперлась ліктями в підлокітники, ніби це був її постійний пульт управління. Погляд метнувся до екранів, проєкцій, кнопок - усе вимагало уваги.

Сет кивнув команді.

— Гаразд, я буду в каюті.

— А я піду на кухню, там ще залишилось це чудове пойло! — кинув Лео. — Поле, ти зі мною?

Пол стояв неподалік, спершись плечем об стінку. Він мовчав, але його погляд на мить ковзнув по одному з допоміжних блоків управління. Здавалося, що він просто розглядає місток — нічого особливого. Але коли панель блиснула внутрішньою схемою — коротке миготіння, що видавало розташування систем живлення — його погляд затримався на долю секунди довше, ніж потрібно. Майже непомітно.

— Е, так… піду, — озвався він. Його погляд ще раз ковзнув по моніторах, і тільки тоді він рушив слідом за Лео.

***

Роза ще раз пробіглась поглядом по проєкціях і легким рухом пальця провела по арці керування.

— Стрибок через десять... дев’ять...

Світло на містку трохи пригасло. Уздовж панелей засвітились тонкі лінії індикації - мов жили корабля, що починали тремтіти перед стрибком.

— Сім... шість...

Підлога під ногами ледь завібрувала. Айві схопилася за поручень — не від страху, а радше від захвату.  

— Три...

Навігаційні проєкції пішли хвилею, синхронізуючись із центральним стабілізатором. Десь глибоко за стінами ввімкнулась серія гравітаційних якорів.  
Корабель сповільнився - настільки, що в вухах виникла порожнеча.

— Один.

Роза натиснула пуск.

Навколо - тиша. Без шуму систем, без гулу двигунів. На мить зник навіть космос — за панорамним склом було лише тремтливе, молочно-сріблясте сяйво. Потім - усе наче потонуло у рідкому склі.

Зорі зникли. Простір спотворився, розпався на шаруваті структури, що текли одна крізь одну. Зовнішній світ став схожим на мереживо енергії, де кожна нитка була напрямком, що не існував у звичайній фізиці.

Корабель плив у цьому міжвимірному просторі - повільно, невблаганно. Все довкола було застиглим, як у сні, а час ніби розтягувався.

Айві не могла відвести очей. Її зіниці розширились, мовби намагались увібрати неможливе.

"Це воно. Це справжній стрибок. Я всередині математичної вигадки. Усередині ідеї. 
Усередині мрії інженера, яка стала машиною." — пронеслось в її голові.

***

…і ось, на четвертий день, системи корабля подали перший сигнал.

Проєкції на панелях повільно перелаштовувались. Вібрація корпусу змінилась - стала чіткішою, ніби сам простір навколо почав згущуватись. Гіперсвітло за вікнами втратило ритм і почало тьмяніти, ніби тікало назад у свою порожнечу.

Через кілька секунд корпус увійшов у фазу стабілізації - довгий протяжний звук відлуння, дзижчання по стінах, і...

Корабель виринув.

Перед ними знову був звичний космос. Рівний, глибокий, з поодинокими зорями - не спотвореними, не злитими в струми.

Станція Еквінокс зависла просто по курсу - на стандартній безпечній відстані, десь за чотири тисячі кілометрів. Не надто далеко, щоб витрачати зайве паливо, але й не надто близько, щоб загрожувати гіперполярам або викликати дестабілізацію.

"Сто діаметрів до масивного тіла - золоте правило для виходу зі стрибка. Я читала про це. Цікаво, а що буде, якщо порушити це правило? ". — пронеслось в голові Айві.

— Отже, — мовила Роза, нахилившись уперед, — вітаю в місті без сну, без жалю і без нормальних ліфтів.