3

Женя прокинулася, її довгі вії тремтіли, поки вона розплющувала очі. Кілька секунд вона прищурено дивилася на Лізу, наче впізнавала її заново. Ліза завмерла, затамувавши подих. Але потім дівчинка усміхнулася і раптом потягнулася до матері, обійнявши її маленькими руками.

Сьогодні був її день народження.

Вже за хвилину Женя, весело сміючись, помчала до шафи, вибирати сукню. Ліза стежила за нею, намагаючись прогнати неспокій, який ще досі бринів усередині. Її світло… воно вже не було тим, що раніше. Вона відчувала зміни.

Ранок був теплим, і вони разом поснідали, а потім вирушили в місто. День обіцяв бути захопливим, та Ліза навіть не підозрювала, наскільки.

---

Парк зустрів їх гомоном людей і дитячим сміхом. Вони каталися на всьому, що тільки можна було знайти: каруселі здіймали Женю високо в небо, гірки змушували її заливатися щасливим сміхом, навіть колесо огляду не викликало страху. Ліза й сама не помітила, як почала забувати про тривогу.

Але з наближенням вечора сонце почало хилитися до горизонту, а тіні довшати.

Коли вони сіли у невеличкому кафе в дальньому кутку парку, Ліза знову відчула щось дивне.

Женя обрала молочний коктейль із полуницею, а Ліза – шоколадний.

— Сьогодні найкращий день у моєму житті, мамо! — Женя захоплено труснула головою, її темне волосся блиснуло у променях призахідного сонця.

Ліза усміхнулася, пестячи її руку.

А потім...

Женя раптом підвелася. Її обличчя застигло, очі розширилися, наче вона щось почула.

— Женю?

Дівчинка нічого не сказала. Вона просто повернулася і пішла.

Ліза бачила, як її донька йде прямо в тінь дерева, що простягала свої довгі гілки над ними. Її маленькі ніжки ступили на темну пляму, кинуту від старого дуба, і…

Вона зникла.

Прямо перед її очима.

Наче розчинилася. Наче її поглинуло марево сутінку.

Ліза скрикнула.

Вона підхопилася, стілець з гуркотом впав на землю. Її серце калатало, руки тремтіли. Вона побігла до дерева, ковтаючи повітря короткими уривчастими вдихами.

— Женю!

Оббігла стовбур.

Нікого.

Вона знала, що сталося.

Він покликав її.

Темрява навколо дерева вже не була просто грою світлотіні. Вона була живою. Глибшою, ніж мала б бути. Ліза відчула холод, що тягнувся із тієї безодні, темний подих, що ніби кликав її теж.

Її батько.

Темний Лорд. Люциус.

Вона вп’ялася пальцями в кору дерева, стискаючи її так, що нігті боляче вп’ялися в шкіру.

— Віддай мені мою доньку!

Вітер раптом стих.

А тіні на мить… усміхнулися.

Ліза не думала.

Її тіло рухалося раніше, ніж розум встиг зрозуміти, що вона робить.

Вона кинулася вперед, ступивши в тінь дерева.

І світ… змінився.

Темрява зімкнулася навколо неї, мов хижа паща, що поглинула без сліду. Ліза очікувала падіння, різкого ривка, але замість цього відчула тишу. Абсолютну, бездонну.

Вона стояла. Але не на землі.

Тут не було нічого—ані повітря, ані світла, ані навіть часу.

І попри це, вона не була одна.

Спочатку вона побачила обриси. Щось хитке, маревне, що рухалося на межі її зору. Відчуття, наче ти дивишся на темряву, і вона дивиться у відповідь.

— Женю! — Ліза закричала, її голос розчинився в густому мороці.

Відповіді не було.

Вона зробила крок уперед, але замість землі під ногами відчула щось дивне. Поверхня не була гладкою чи твердої—вона нагадувала тіні, що сплелися в одне ціле, утримуючи її вагою лише тому, що вона вірила, що не впаде.

— Женю, відгукнись!

— Ти не знайдеш її так легко.

Голос пролунав поруч.

Глибокий. Спокійний. Сповнений тієї сили, яка не потребує загроз.

Він.

Її батько.

Ліза повернулася, і перед нею постала постать—висока, з розмитими обрисами, ніби його сутність сама не бажала визначатися. Темрява текла його силуетом, змінюючись, ворушачись, зливаючись із простором навколо.

— Віддай мені доньку.

Він посміхнувся. Ледве помітно, майже жалісно.

— Вона прийшла сама.

Ліза зціпила зуби.

— Вона дитина! Вона не знала, що робить!

Він зробив крок до неї, і його тінь ковзнула вперед, немовби намагаючись доторкнутися до неї.

— А ти? Ти знаєш, що робиш, коли ведеш її лише світлом? Коли заперечуєш її іншу частину?

— Я не заперечую! — її голос задзвенів у цьому безчасовому просторі. — Я просто… я хочу, щоб вона була щасливою.

Його очі спалахнули—не світлом, а чимось іншим, глибшим, майже магнетичним.

— Щаслива? Чи захищена?

Ліза відступила на крок.

Темрява навколо стиснулася.

— Ти думаєш, що оберігаєш її? Але, не приймаючи її темряви, ти лише відштовхуєш її.

— Це не правда…

— Правда. Тому вона тут. Тому вона відгукнулася. Бо я не змушував її, я лише дозволив їй обрати.

Ліза здригнулася.

— Де вона?

— Вона побачить тебе, коли буде готова.

— Ні!

Вона рвучко кинулася вперед, але її ноги раптом пішли вглиб. Морок під нею ожив, тягнучи вниз, як бурхлива річка, що хоче поглинути її.

— Ти не можеш просто забрати її, Лізо.

-Чому? Чому?Чому?! 

-Я знаю ти чисте світло. Ти те що наповнило моє темне життя радугою. Повернись до мене. Я кохаю тебе.

Його голос звучав майже лагідно.

-Я не люблю тебе.

-Алеж в нас донька!- його голос лунав здавалось усюди. - В нас! Не в тебе! І тепер прийшов час мені бути з донькою. 

-Ні- з її очей потекли сльози.

-Ти не можеш мені протистояти. Я могутніший за тебе.

-Я здатна продати душу дияволу але маю бути разом з дочкою!

Його гіркий сміх рознісся простором.

-Я не хочу отримати твою душу за контрактом.

-Ти диявол?!- її голос затремтів.

— Якщо ти хочеш її повернути, тобі доведеться побачити те, чого ти боїшся найбільше.

Ліза борсалася, намагаючись вибратися з густої, щільної темряви, що вже хапала її за руки, ноги, намагалася стати частиною її.

І раптом…