29.08.

– Ні, – поспішила відмовитися Ареліс.

– Навіть те, що збиралися за нього заміж?

– Збиралася.

Ратмір криво посміхнувся. Дівчина раптом зрозуміла, як це виглядає. Відмовивши законному чоловікові, вона просить знайти... нареченого? Краще б вона нічого не казала Вілору!

Ратмір якийсь час чекав, але їй не було чого додати. Брехати не хотілося. До того ж, вона ж вийшла за нього, він сам сказав, щоб поверталася додому! Просити теж здавалося неприємним і принизливим. Тому стояла і чекала вердикту, намагаючись не відводити очей.

– А зараз просто думайте про... нього, – додав кон, так і не дочекавшись інших слів. – Згадуйте, як він виглядає, якщо знаєте його відображення – теж згадуйте. Ледве намацаю образ, піду в Навь. Не лякайтесь.

– Добре.

Ареліс прикрила очі, викликаючи в пам'яті риси. Тавор. Коханий брат, коханий друг і нарешті, просто коханий. Той, хто завжди був поруч, дбав, приймав складні рішення. Хто приносив додому солодощі, хто в перший раз пішов з нею в Академію.

Той, кого вона почала представляти, коли тіло переступило межу дитинства і отроцтва, пред'явивши господині цілий спектр емоцій, яких вона не знала раніше: яке це, виявляється, щастя – сховати обличчя на сильних грудях, провести руками по широких плечах...

Скільки разів вона бачила його в мріях! Але зараз чомусь ніяк не вдавалося зосередитися. На думку приходили то оголені плечі Вілора – там, в далекому Еджерсы. То погляд чоловіка, яким він дивився на неї вчора вранці. То церемонія в Родовому Дереві: «Не бійся... Це тому, що ти світла...»

Вона навіть обернулася до вікна, заплющила очі, щоб присутність кон Рунга не відволікала. Тихо, непомітно він наблизився ззаду. Руку стиснула рука.

Дівчина напружилася, відчайдушно закликаючи образ вовка, що снився їй ночами.

– Продовжуй, – шепнув герцог, абсолютно не сприяючи процесу.

Таким тоном він міг би казати... ох, Ареліс зніяковіла, раптово подумавши про те, чого між ними так і не відбулося.

– Нумо? – рука піднялася вгору по руці, до плеча.

– Ви мене відволікаєте, – пробурмотіла вона. – Не виходить.

– Чому? – тон, в якому неможливо розібратися.

«Тому що замість нього я думаю про тебе!»

– Не даєте зосередитися.

– Ясно, – несподівано хмикнув Ратмір, відсторонюючись. – Тоді просто скажи його ім'я.

– Ім'я?

– Так, повне ім'я.

– Тавор Годд Белліні... А навіщо?

– Спробую закликати. Ніхто не може противитися поклику повелителя драконів у Наві.

Так просто? Ареліс відчула себе обдуреною. До чого тоді все інше? Обернулася, щоб заглянути в очі, і майже відсахнулася, виявивши в них темряву.

– Пам'ятай, – погляд дракона став гострим, пекуче-крижаним. – Поки я його шукаю, ти повинна бути максимально обережною. Дістатися демонам – складно придумати більш страшну долю для світлої чаклунки.

Ратмір зробив крок назад, розкриваючи свої примарні крила. Ще крок, і чоловік почав тьмяніти, зникаючи – повністю, всім тілом.

– Я з тобою! – кинулася вона за ним, боючись, що не встигне.

– Тобі не можна в Навь, – шепнув близький голос, і одразу ж різким наказом вирвав її з димки, в яку почала занурюватися: – Повертайся в Яв!

Ареліс немов струмом пронизало від цього «тобі не можна». Минулого разу, коли вона чула ці слова...

Тоді їй не дали прийняти рішення. Але зараз вона могла допомогти! Допомогти Тавору.

– Можна, – пробурмотіла.

На якусь мить нахлинули спогади – давні, але ось уже багато років такі яскраві, що не тьмяніли.

«Я не ображу тебе, маленька. Не бійся... » – пошепки вмовляв підліток, притискаючи до себе маленьку дівчинку з золотистими кучерями, що вибивалися з-під шапки. І вона не боялася.

«Але... ти повинна побути тут. Розумієш? »

Вона заперечно хитала головою, вчепившись у куртку і боючись відпустити такого великого і надійного чоловіка. Крики батьків, простих людей, годувальниці або няні – зараз вона вже не пам'ятала, чиї, але тоді вони все ще стояли у вухах. І страшні темні тіні.

«Це мій перший оборот, ти не повинна знаходитися поряд, дурненька! Я повернуся, просто побудь в хатині, сюди ніхто не заходить, я буду поруч! Вона тут спеціально для людей, які потрапили в ліс в повний місяць, розумієш? »

Вона не розуміла, що таке «оборот», розуміла тільки, що їй страшно його відпустити. Голос Тавора то ставав м'яким, вмовляв, то роздратовано гарчав, але вона лише хитала головою, охоплюючи його шию маленькими ручками.

Їй не було страшно. Ні тоді, коли його риси стали змінюватися, зламуватися. Ні коли з витягнутої пащі пролунало крижане виття. Пальці стискали закривавлену шерсть, вона притискалася до гарячого бока, що судорожно здіймався. І знала одне: тільки тут, тільки з цим величезним звіром надійно, тільки так вона в безпеці.

А потім – провал. Похмурі тіні з палаючими очима – здається, вона вляглася на вовка верхом і ковзала серед них, мріючи розгледіти хоч щось світле. До неї тягнулися лапи і ліани, морди, що лякали, різкі звуки. Здається, він бився з кимось. Заплющивши очі, вчепившись в нього, вона притискалася, продовжуючи охоплювати шию. І більше нічого не пам'ятала.

Тільки шерсть в долонях, хрипкий подих у вуха і нескінченно яскравий Місяць...

«Ніколи не розповідай, що побувала в Темній Наві, – зі страхом вмовляв на ранок Тавор. Вона не розуміла, але погоджувалася. – Ніколи і нікому. Ти мене чуєш? Темні ворги, що стане з твоєю силою? Ти, виходить, магічка? Як так вийшло?»

Більше вони не говорили про це. Напевно, Тавор сподівався, що вона забула. Напевно, зітхнув з полегшенням, а може і з острахом, коли в ній визначили світлу магію. Коли вона зізналася, що почалися видіння – знову злякався і переконував, щоб мовчала. Вона так чекала, що колись він все пояснить. Але не встиг.

Ареліс не вірила Ратмірові. Дракон не хотів рятувати Тавора, ніхто не завадив би йому сказати, що нічого не вийшло. А для неї це був єдиний шанс хоч щось з'ясувати. Демони... вона прекрасно знала, що таке потрапити до демонів. Тавор не скупився у виразах і страшних описах, переконуючи, щоб не рвалася в Навь. Вона ж насправді хотіла стати Мисливицею, і якби не він... Втім, як би відреагували на те, що світла чаклунка ходить по Темній Наві, вона теж не знала. Тавор переконав мовчати.