27.08.

А там раптом яскраво, чітко спалахнув дивний прозорий стовп, усередині якого стояла жінка. Молода красуня застигла в русі, дивлячись живими карими очима, ніби ось зараз зробить крок, вийде зі своєї клітини, незрозумілого стримуючого поля.

– Що це? – пробурмотіла з жахом Ареліс.

Але картина згасла. Немов постріли, в повітрі розцвітали згустки темряви, з яких складався той самий монстр, що налякав хлопчиська минулого разу.

Постріл – жадібні порожні очі. Постріл – борозни на кам'яній підлозі від кігтів. Постріл – і ще фрагмент проявляється, роблячи гіганта реальніше і ніби ближче.

Дівчина заплющила очі, беззвучно ворушачи губами: «Ні, ні...». Сподіваючись, що якщо вона не буде дивитися, то і картина зникне.

Але нічого не зникло. Вітейр сіпнувся, вириваючись, Ареліс знову відкрила очі.

– Пусти! – хлопчисько рвонув уперед, до дзеркала, до цієї страшної тварини, що роззявила вологу зубасту пащу.

– Стій! – спробувала втримати його Ареліс, кидаючись слідом, і раптом натрапила на щось тепле й пружне.

Все сталося миттєво. Сильні руки стиснули плечі, і Ареліс забилася в них, немов спіймана мошка в лапах гігантського павука.

– Парре! – гримнув знайомий голос – вона навіть не зрозуміла, радіти появі чоловіка, або ще сильніше лякатися.

Але хлопчисько обрав останнє: метнувся кудись вправо – вона не бачила куди, погляд прикував чорно-червоний дракон, що з'явився з того боку скла.

Мохнате пазуристе створіння з ревом розгорнулося, атакуючи. Спалахнули чорні з палаючими червоними візерунками крила, дракон витягнув шию, кидаючись на монстра. Два гігантських тіла сплелися в клубок, невірне світло вихоплювало, як з темряви вилітають клапті та криваві бризки. Поруч важко дихав чоловік.

Ареліс сіпнулася, але сталеві пальці міцно стискали. Рот кон Рунга перекосився, очі дивилися з люттю, ніби не до кінця усвідомлюючи те, що бачать. Здавалося, зараз він її розірве на шматки – від жаху м'язи звело, навіть скрикнути не вийшло.

Ще мить, і клубок зник. Звідкись із нескінченної далечини долинуло пронизливе вовче виття, примарилася примарна вовча постать.

– Тавор! – Ареліс сіпнулася вперед, але все вже зникло. Схоже, навіть дзеркало. А на неї раптом навалилася тяжкість потужного, звитого з м'язів і сухожиль чоловічого тіла.

– Ратмір? – похитнувшись, дівчина спробувала його утримати, але сил не вистачило, і, захоплена рухом, вона опинилася на підлозі.

Спробувала озирнутися. Той самий коридор, та сама тьма. Вітейра не видно. Нічого не видно, ніби навіть рідкісні світильники згасли.

– Ваша сві... кон... – язик все ніяк не міг підібрати звернення, а руки вже стягували з себе, розгортали важко дихаючого чоловіка.

Темна сорочка стрімко просочувалася вологою, і Ареліс зірвала її, розшукуючи рану.

І знайшла. Та не одну!

Руки, плечі, груди – все покривали не те порізи, не те укуси, навіваючи важкі асоціації.

Значить, той красень-дракон з вогненно-червоними очима... це і є відображення в Темній Наві її чоловіка? І значить... він стежив за нею?

Що ж робити? Покликати когось, залишивши його тут одного? А якщо знову з'явиться монстр?

– Вітейр! – крикнула Ареліс, вже знаючи, що відповіді не отримає. Хлопчисько злякався і напевно втік далеко звідси, в його віці це нормально. Тим більше, самого кон Рунга він теж боїться.

– Не підходь... до нього, – прохрипів Ратмір.

– Ходімо, я допоможу вам вийти. Чи зможете встати? – пробурмотіла вона.

– Встану.

Зціпивши зуби – здалося, їй чути скрегіт, – чоловік повільно сів. А після єдиним різким рухом раптом опинився на ногах. Дівчина поспішно піднялася, притримуючись за стіну. Промокнула сорочкою поранені груди.

Ратмір похитнувся, вона поквапилася підставити плече, раптом із жахом усвідомивши, що не уявляє, куди йти. Коридор залишався темним, і немов би постійно змінювався, клубочився. Дивно, з Вітейром вона цього не помічала, а зараз рідкісні вогники лише надавали картині неприємного, лячного відчуття чужорідної магії.

Тяжкість чоловіка натиснула на плечі.

– В який бік? Я не знаю, – знову пробурмотіла вона, але він не відповів.

Груди важко здіймалися, на якісь страшні секунди їй здалося, що він продовжує боротися десь там, в Наві, утримуючи свого дракона. І що знову зараз впаде.

Чомусь спливло неясне почуття провини. Адже вона не збиралася йти на його половину, вона ж хотіла тільки...

Дівчина зітхнула, рішуче рушивши туди, звідки, їй здавалося, прийшла. Майже навпомацки, однією рукою підтримуючи Ратміра, який важко переставляв ноги, другою промацуючи шлях перед собою, щоб не натрапити на стіну.

Стін не було. На черговому десятці кроків вона загубилася, не уявляючи, де знаходиться і куди рухається. Намагалася згорнути туди, де, за її уявленням, розташовувалася жіноча половина, попутно дивуючись відсутності перешкод.

Ноги ледве переступали по підлозі, але рване чоловіче дихання надавало несподіваних сил і впертості. Я його виведу, знайду допомогу!

Попереду промайнув спалах світла.

– Вже поруч, – пробурмотіла Ареліс.

Ноги несподівано спіткнулися, коліно вдарилося в щось м'яке. Не втримавшись, дівчина почала падати, боячись випустити з рук того, кого вела. Чомусь відвідало шалене відчуття, ніби він зникне в ту ж мить, коли вона його відпустить.

Тіло прийняв на себе м'який матрац, рука болісно заломилася під чоловіком, що звалився зверху. Ареліс поспішила витягнути її.

З мороку проступили несподівано знайомі обриси. Її спальня, кілька книг з тих, що читала ввечері, зачинені двері в гардеробну. Яскраве сонячне світло у вікнах.

Яким чином вони тут опинилися, з якого боку прийшли, вона так і не зрозуміла.

– Зараз... знайду когось, – пробурмотіла, піднімаючись. Дивитися на пораненого, закривавленого дракона виявилося занадто важко.

Кон Рунг раптом різко відкрив очі.