26.08.

***

Та дивна ніч майже вивітрилася з голови, зате туга по братові стала ще сильніше. Всього тиждень тому Ареліс здавалося, Вілор назавжди прописався в серці, а зараз він не викликав особливих емоцій. Лише одна нав'язлива думка ні в яку не хотіла покидати.

Як він відреагує, якщо знову побачить вовчицю? Жага з'ясувати це часом ставала нестерпною. З'ясувати, що теж чекав, просто не впізнав! Або навпаки, взагалі не згадував випадкову пригоду, яка так нічим і не закінчилася...

Кілька разів вона навіть підходила до ящика, де лежала личина. І якби не спогади про лють в очах кон Рунга, коли той вирішив, ніби вона чаклувала в башті Вітейра, можливо, дістала б і спробувала приміряти.

Але сьогоднішня подія знову викликала прилив страху і бажання скоріше втекти звідси. Як кон Рунг на неї дивився! В очах тьма, м'язи напружені під сорочкою так, що кожну можна розгледіти, ці примарні крила то з'являються, то зникають за спиною. Ніби зараз або вб'є, або...

Від цього, другого «або» в животі робилося страшно і чомусь гаряче, немов там зібралася вся вогняна магія, яка була їй доступна з її четвертим рівнем.

Вілор спробував їх заспокоїти, після кинувся за своїм дрекком. Вона теж вискочила слідом, але побачила лише, як закриваються двері в половину герцога. Повертатися до Лаати чомусь було неприємно. Як Ратмір дивився на драконессу, Ареліс теж бачила. Його погляд лише підтверджував припущення, і скільки не доводила собі, що це повинно бути їй байдуже, змиритися чомусь не вийшло. Від думки, що, можливо, вони і зараз проводять разом ночі, а коли вона поїде, і зовсім навіть умовності перестануть стримувати, на душі починало шкребти. Чи то тоненькими кігтиками Санді, чи то величезними кігтями похмурого чорно-червоного дракона, що одного разу гледів на неї з дзеркала.

Вирішивши залишити книги на веранді – не пропадуть, – дівчина вирушила до себе, намагаючись вибирати дорогу, де їй ніхто не зустрінеться.

Але одна невелика фігурка все-таки з’явилася з-за кутка.

– Вітейр! – на мить завмерши, Ареліс поспішила до хлопчика.

Той обернувся, і вона зупинилася, не уявляючи, що далі. Боячись злякати і не бажаючи залишати. Чому чоловік не хоче, щоб вона допомогла? Дитині ж завжди потрібна турбота, будь-кій. Якби не брат, не прийомна мати – де б зараз була вона сама?

– Все гаразд? – посміхнулася Ареліс як могла м'яко.

– Вона! Вона там! – хлопчик тицьнув кудись у простір рукою.

– Хто? Де?

– Вона. У кон Рунга. Показати?

Ареліс несміливо кивнула, нічого не розуміючи. Вітейр рушив уперед, і якось швидко, декількома переходами і парою драбинок вивів її в зал, звідки поділялися двері на дві половини.

– Мені не можна на територію герцога, – зрозумівши, зітхнула дівчина. – Можеш розповісти, хто там? Що трапилося? Нітама?

– Хто є Нітама? – насупився Вітейр.

Ареліс знову зітхнула. Фадіра казала, Нітаму вилікували, Ареліс навіть не була впевнена, що дев'ятий нгел все ще в Цитаделі.

– Йдемо... я тебе чимось пригощу, – пам'ятаючи про фіаско в башті хлопчика, вирішила запросити його до себе. – І ти мені розкажеш. А я подумаю, чим зможу допомогти. Добре?

Вітейр якийсь час вдивлявся їй в очі – не по-дитячому серйозно і глибоко. Після повільно, немов вагаючись, кивнув.

На мить в пам'яті виник гнівний погляд чоловіка, вимога не наближатися до Вітейра. Ареліс засумнівалася, після розсердилася. Нічого не пояснює і хоче, щоб вона відвернулася від дитини, як і всі в цьому замку!

– Не туди, – заявив Вітейр, виявивши, що дівчина повернулася до дверей в жіночу половину.

Ареліс на мить насупилася, після посміхнулася:

– Ти знаєш замок краще. Веди.

Хлопчисько кивнув, підійшов до барельєфа, що зображував дракона, якраз між обома дверима. Натиснув на наскільки завитків, відчиняючи потайний прохід. Озирнувся.

Ареліс з цікавістю зазирнула. Кудись вниз і в темряву йшли ступені, далеко ледь помітно поблискував світильник.

– Хід для слуг? – припустила вона.

Прохід дійсно був схожий на ті, якими вела її Фадіра в день церемонії.

Вітейр зосереджено кивнув, крокуючи вперед. Зважившись, дівчина пішла за ним.

Серце чомусь затріпотіло, немов у передчутті або очікуванні. Відчуття дотику до неясної поки таємниці змінювалося щирим бажанням допомогти. А поверх нашаровувався страх, що скаже чоловік. Знову буде гніватися і забороняти. Або...

Вона пересмикнулася, згадавши про його сьогоднішній прихід. Вітейр, сказала собі. Потрібно допомогти дитині. Навіть ціною гніву чоловіка.

Вітейр впевнено вів уперед, від одного світильника до іншого, між якими збиралася тьма – Ареліс сподівалася, звичайна, не та, якої потрібно побоюватися. І навіть не відразу помітила, що хід плавно згортає наліво. І тьми, здається, стає більше.

– Вітейр, – пригальмувала, гукнувши. – Ми туди йдемо?

– Вона там.

– Вітейр... мені не можна на половину герцога.

– Вона! Ти сказати допомогти!

– Милий...

– Там! – хлопчисько знову тицьнув рукою у простір.

Ареліс здалося, попереду щось блиснуло. Дівчина зробила кілька кроків, вдивляючись усіма силами і шкодуючи, що немає з собою ліхтаря. Магічні світильники висіли високо, під самою стелею, взяти один з них не вдалося б. Та й не впевнена вона була, що зможе змусити працювати те, що працює на драконячої магії.

Вітейр раптом різко загальмував, немов наштовхнувшись на перешкоду. Попереду щось ворушилося. Ареліс повільно наблизилася, вдивляючись.

Люстерко! Знову? Звідки?!

Вона ясно бачила себе,  хлопчиська попереду, плечі якого зтиснула. І навколо немов ворушіння живої темряви.

«Тільки б не той, страшний...» – благала в душі, боячись знову викликати якесь із видінь.

Картинка раптово почала розсіюватися, показуючи високий зал із тонкими, спрямованими вгору колонами. Ареліс намагалася розгледіти, в той же час лякаючись. По плечах бив озноб, ноги застигли на місці, очі до болю вдивлялися в картину за невірним склом.