11.08.

Ареліс здригнулася, відвернула обличчя. Вона не могла, не хотіла! Не змирилася. Душу все ще мучила образа на короля, який просто віддав як непотрібну річ, на Тавора, який так і не з'явився, на Вілора...

– Щось не так, моя донна?

– Все не так! – випалила вона. – Я не можу! Навіть якщо треба. Я не готова! Я не хотіла, не рвалася, не...

Вона запнулася на півслові. Погляд – похмурий, раптово заледенілий, зовсім чужий, утримав її погляд, прикувавши до себе, змусивши часто дихати, вдихати запах цього чоловіка і чомусь губитися. Здалося навіть, всередині щось відгукнулося, згадався дотик в Родовому Дереві.

Дівчина зморгнула, намагаючись стримати сльози. Він різко відсторонився:

– Ніколи не брав жінок силою. Якщо вам так огидна необхідність виходити за мене заміж, могли б відразу відмовитися. Ніхто не став би вас примушувати. Для чого ви приїхали – демонструвати свою неприязнь? У тій ситуації, що склалася, не саме гідне, що ви могли зробити.

Ратмір схрестив руки на грудях, немов стримуючи темряву, яка несамовито виривалася.

– А що я могла зробити? – Ареліс підняла голову. Змовився з Вадаріем за її спиною, а їй тепер висуває претензії!

– Вас же питали, чи добровільно ви готові віддати себе в дружини?

– А що ще я повинна була сказати?! Накликати немилість короля? Так наш рід і без того давно вже не в милості! Будь моя воля, вже я б точно виходила не за вас. Я сподівалася, дракони скажуть, що не підходжу вам, але... підійшла.

– Хіба міг я... мої люди зганьбити дівчину відмовою?! А ось ви цілком могли виявити свою волю, не безсловесна лялька ж!

– Як ви це собі уявляєте, якщо король недвозначно наказує виконати борг перед державою?

– Борг, – похмуро повторив Ратмір. – Не потрібен мені ваш борг, лейс. Повертайтеся додому і...

– Додому? – абсолютно розгубилася вона. – Але... непорушна клятва?

Дракон ще якийсь час дивився на неї, немов чекав зовсім інших слів. Після похмуро посміхнувся:

– Якщо протягом місяця ми не станемо чоловіком і дружиною, клятва втратить силу.

– Місяць? А... моя магія?

– Нічого з вашою магією не станеться. Я подбаю.

З цими словами Ратмір кон Рунг розвернувся, різонувши по серцю несподіваним жалем, і покинув її покої.

Ареліс стояла посеред кімнати, як громом уражена, не знаючи, чи то радіти, то чи лякатися, чи то, можливо, вибачитися? Приїхала в чужий будинок, образила господаря, а він... відпускає! Відпускає?! Ще й захист обіцяв?

Стиснувши палаючі щоки, вона добрела до спальні, до якої чоловік так і не дійшов, присіла на ліжко. На плечі одразу ж намітилася Санді, ткнулася в щоку, і Ареліс шмигнула носом, не в змозі вгамувати емоції.

ГЛАВА 6. МАРА

Загадкова незнайомка ніяк не виходила з голови.

Ратмір не міг дозволити іншим вибирати за нього наречену. Завдяки складному магічному ритуалові прийняв зовнішність кращого і самого надійного друга. Незважаючи на небезпеку, якої піддавався і піддавав свої землі, зважився залишити острови на цю довгу декаду. Лише обрані знали, хто він.

Але щось пішло не так. У перші ж дні, нудьгуючи – і користуючись можливістю розважитися, яка рідко випала правителю – забрів до перевертнів. І ця вовчиця звела його з розуму.

Його ніколи не тягнуло з такою силою до перевертнів, навпаки, союз з ними був небезпечний, перш за все для самих перевертнів: магія дракона паралізувала їх тваринну сутність на темній стороні Наві. І якщо з тими, хто вже перебуває в ієрархії, обрали свого альфу, був можливий фізичний контакт, то незаймана майже напевно загинула б.

Хто б знав, чого йому варто було відмовитися від неї і піти!

І все ж не витримав, наступного дня помчав її шукати, опитав усіх в барі, обійшов найбільш сильні вовчі клани, навіть виходив в Темну Навь, в надії знайти її звіра. Втім, як знайти того, кого жодного разу не бачив?

Він не міг пояснити навіть собі, навіщо. Просто жага ще хоч раз побачити її, почути голос і переривчастий подих, відчути теплі округлості тіла виявилася сильнішою за будь-які доводи розуму. Плоть миттєво повставала, варто було тільки подумати про вовчицю, дратуючи нездатністю контролювати себе і ваблячи насолодою, якої він так і не скуштував.

Але вона немов крізь землю провалилася. І, що саме паршиве, він не міг згадати її рис і вже навіть не був упевнений, що впізнає. Вони розчинялися в пам'яті, залишаючи лише спогади про жаркі поцілунки і м'які груди в долонях, про бажання, що охопило обох. З присмаком гіркоти, якоїсь незрозумілої рішучості, якою віяло від дівчини. Лізи. Хоча, напевно ні. Напевно представилася вигаданим ім'ям.

Ратмір майже зненавидів себе за те, що як хлопчисько втратив голову. Навіть вибором дружини не перейнявся: мила, енергія підходить Родовому Дереву – насамперед перевірив, – що ще потрібно? Король навіть прислухався до побажання, підібрав світлу. Драконесси не могли витримати силу і прокляття кон Рунгів, вся міць якого обрушилася на нього з раптовою смертю батька. Могла лише магічно обдарована чаклунка.

Він не збирався вникати, як маги вибирають, прибув тоді, коли повідомили, що кандидатура знайдена. Але, воргів дурень, був упевнений, що дівчину взяли по її згоді, можливо, провели якісь відбори і що там ще прийнято – маги люблять показуху і галас. Але щоб приховати, на що йде і що її чекає?!

Аристократка збіднілого роду, що з радістю погодилася поправити матеріальне становище і статус – саме такою йому представлялася Ареліс, і не в його становищі відмовлятися від будь-якої можливості. Він очікував якихось примх або умов, але навіть подумати не міг, що весілля виявиться для неї скоріше покаранням, ніж радісним шансом досягти успіху в житті!

Поки ганявся за вовчицею, яку все одно ніколи не зміг би назвати своєю, його наречена «виконувала борг перед королем». Але ж здавалася такою спокійною, привітною, товариською. Прогавив! Непрощенна помилка для того, на кого лягло управління цілою державою. Нехай і занадто рано. Занадто несподівано.