ГЛАВА 5. ЖЕРТВА КРОВІ

Здавалося, політ тривав цілу вічність, в голові промайнули всі останні події, чомусь особливо зачепившись за слова Мірти. Жертвопринесення! Невже її просто... віддали на відкуп темній силі?

В якусь мить Ареліс перестала сприймати те, що відбувається. Вона стежила за краплею крові і була цією краплею, і, нарешті, досягла дна.

Удару не було – нічого, лише там, внизу, раптом спалахнули дві іскри. Свою, білу, вона впціднала одразу. І кому належить темна, теж не могла не здогадатися.

«Тавор!!!» – закричала подумки, але брат як і раніше не реагував на її заклики.

Іскри раптом стали подовжуватися, рости, перетворюючись в пагони, потім паростки і нарешті ліани, які переплітаються, звиваються, зростаються, випускають гілки.

Як зачарована, Ареліс стежила за чарівною дією, переставши пам'ятати і сприймати щось інше, крім цього таїнства.

В якусь мить її рук торкнулися інші руки, і одразу ж стиснули.

– Не бійся, – шепіт кон Рунга чомусь до болю нагадав шепіт Вілора, обпалив диханням, і вона поспішила сховатися в надійних чоловічих обіймах. Хоч десь, аби не залишатися однією в цій нестерпній чорній порожнечі. – Це тому, що ти світла.

– Ми в Темній Наві? – злякалася дівчина.

– Ні, не зовсім. Як можна світлу чаклунку вести в Темну Навь? Ми в моєму Родовому Дереві. Воно приняло тебе.

– Воно... в'яне? – Ареліс з жахом дивилася на вмить пониклі, ніби посірілі паростки.

– Йому потрібна жертва крові.

– Чиєї? – холодіючи, запитала вона, відсторонюючись.

Звідкись з неясної височини полилася темна рідина, розносячи запах трави, мускусу, трохи терпкої деревної смоли і ще трохи меду і дощу – дивний, тонкий, ледь вловимий і нескінченно привабливий аромат. Ареліс похитнулася, майже сп’янівши від дивовижної суміші, намагаючись виділити окремі ноти або скласти у візуальну картину.

– Кров мого Дракона, – немов здалеку долинув голос кон Рунга.

Важкі краплі падали зверху, не залишаючи слідів, усмоктувалися в паростки – і ті розпрямлялися, набирали сили, виходили якимось абсолютно неймовірним ароматом, який вона навіть описати б не змогла.

Ареліс ніби прокинулася, озирнулася. Вони все так само стояли по різні боки колодязя, торкаючись пальцями. Крила зникли – вона бачила придворних, застиглих в напруженому очікуванні.

– Дякую, ваша світлість, – промовив Ратмір, показуючи, що ритуал закінчений.

Ареліс сіпнулася, машинально забираючи руку, але він не відпустив. Обійшов навколо колодязя, відводячи від нього дівчину. Вона кинула останній погляд униз – здалося, там, далеко і глибоко, сяє тільки що побачене дерево.

Зал вибухнув оваціями, оплесками, поздоровленнями. Ареліс з подивом дивилася, як посмішка торкнула обличчя кон Рунга. І навіть Темрява, здалося, трохи відступила.

Придворні його світлості підходили, вітали. Не без подиву молода наречена помічала скрізь одні й ті самі риси – різні, але всіх їх об'єднував якийсь зав'язок. Приналежність до драконів. Нікого з магів, нікого з перевертнів.

Деяких пам'ятала по вчорашньому вечору, посміхалася. Інших не знала і не сподівалася відразу запам'ятати. Красива молода зеленоока жінка в довгій облягаючій червоній сукні, під колір рудого, з червоним волосся, підійшла одна – але це не заважало їй нести себе як королеву. Ареліс подумки віднесла її до тих, до кого потрібно придивитися, можливо, познайомитися ближче.

– Вітаю. Ратмір. Ареліс, – жінка ледь присіла в придворному поклоні.

– Лаата, – кивнув кон Рунг.

– Дякую, – відгукнулася Ареліс.

– Лаата кес Арвей, дочка першого дрекка Тринадцятого острова – острова Валанж, – представив наречений.

– Дуже приємно, – відгукнулася наречена, подумки радіючи, що у кожного з півсотні Драконячих островів є свій номер і всі назви поки запам'ятовувати не обов'язково. А цей, головний, так і називається Драконовим.

Жінка кілька миттєвостей розглядала її – не так довго, щоб вийшло зухвало, але досить, щоб помітити. Ареліс підняла підборіддя, не маючи наміру програвати – вона ж теж аристократка, а сукня, яка на ній сьогодні одягнута, затьмарить всіх в цьому залі! І нехай вона не настільки багата й випещена... була. Тепер вона «її світлість».

Ця думка викликала тремтіння, але Лаата, на щастя, вже поступилася іншим драконам можливістю привітати повелителя.

На подив Ареліс, відходячи від герцогського подружжя, вони покидали зал: ніякого частування, ніяких танців. Або, можливо, все планувалося – але не тут. Молодят залишали одних.

– Ну що ж, у нас попереду весь день... і ніч, – вимовив Ратмір, коли зала спорожніла.

Ареліс скував напад паніки: їй зовсім не хотілося ні дня, ні, тим більше, ніякої ночі! Думки продовжували метатися між Вілором, Тавором і власне чоловіком, не знаходячи опори.

Всього якихось півгодини тому вона майже повірила, що її привезли згодувати Темній Наві. І до сих пір не була впевнена, що краплі крові, які впали в «Родове Дерево», нічим їй не загрожують і нічим не обернуться надалі.