03.08.

Зізнатися, вона побоювалася, що наречений виявиться якимось дідуганом, дружина якого не витримала такого життя і спочила в Пресвітлу Навь, а він вирішив обзавестися наступно. Що, якщо спадкоємцем за чверть століття так і не обзавівся, лише назвався його ім'ям?

Але ні, повелитель драконів був молодий – на ті самі двадцять п'ять. І вона відразу, безпомилково виділила його серед інших. Чорні очі, в яких немов полощеться та ж Тьма, що поглинає Драконячі острови. Довге чорне волосся зібране у хвіст – схоже, місцева драконяча мода, вони тут майже всі не стрижуться. Тільки ось Вілор...

Дівчина ковзнула по тому поглядом, але поспішила повернутися до розглядання власного нареченого-чоловіка, поки він сам розглядав її. Схаменувшись, присіла в поклоні. Повелитель драконів ступив уперед, подаючи руку:

– Ласкаво просимо додому, Ареліс.

Голос, майже такий же густий і глибокий, як у Вілора, змусив здригнутися.

«Додому! Додому!» – лунало в голові.

– Сьогодні ви гостя. Завтра з ранку проведемо церемонію...

– А перевірка? – не зрозуміла вона.

– У процесі церемонії. Потім у нас буде день поспілкуватися... звикнути одне до одного, – посміхнувся кон Рунг, пропалюючи чорною порожнечею в очах.

– До чого? – вирвалося у Ареліс, і Ратмір підняв брову, встромивши в неї пильний погляд:

– У нас же не було часу дізнатися один одного, чи не так? А нам доведеться прожити життя.

– Ось приїжджали б самі та дізнавалися, – вона вже не могла зупинитися, напруга останніх днів оберталася бажанням зірвати її хоч на комусь. Нехай навіть на вінценосному супругу.

На її подив, він відвів погляд і якось дивно промовчав. Ареліс нагадала собі, що не знає причин, по яких кон Рунги не покидають Островів. Але питати зараз було б уже занадто, тому вона лише знову вклонилася:

– Вибачте, ваша світлість. Я нервую.

– Це природно, – відгукнувся він, ведучи її до столу.

Застілля драконів разюче відрізнялося від королівського. Ратмір підвів її до одного з торців, де було заготовлено два крісла. Вілор, з подивом виявила Ареліс, розташувався навпроти – до її радості, один, без супутниці. По обидва боки від герцога сиділи четверо з делегації, яких вона вже знала: Аллер кон Кадемар і Сільве кеі Енґар справа, Бодей кон Бордан і Сафтен кеі Дальте – зліва. Їй здавалося, це щось повинне означати, але крім імен вона про своїх супутників так нічого і не встигла з'ясувати. Аллер казав, він «правий дрекк», може, це і означає, що сидить праворуч від повелителя?

Ще двох з делегації тут не було, але питати вона не ризикнула. За столом вмістилося всього пара десятків людей, деякі, як і обіцяв Вілор, із супутницями – дружинами, доньками, нареченими. Пара мовчазних служниць в синьому обійшли гостей, наливаючи вино і розкладаючи по тарілках їжу.

Ледве служниці так само мовчки пішли, Вілор піднявся і чи по праву того, хто привіз наречену, то чи незрозумілого «нгела», почав представляти всіх по черзі – ті підіймалися, кланялися, висловлювали захоплення.

Ніяких танців, ніякої музики. Втім, нервово закусила губу Ареліс, ще ж церемонія перевірки. А раптом не підійде? Чому б не провести перевірку в Еджерсі?

Так вечеря і проходила – швидше, перше знайомство, ніж щось більш серйозне. Дівчина ловила на собі погляди, навіть готова була відповісти на питання – але ніхто їх не ставив, немов показуючи, що приймають наречену герцога без будь-яких умов. Кожен сподівався бути корисним, дами запрошували в гості, вона відповідала, що буде рада бачити їх у себе.

Кон Рунг мовчки розглядав присутніх, ледь пригубивши з власного келиха і майже не доторкнувшись до їжі. Дівчина теж від хвилювання не відчувала апетиту, чекаючи, коли гості піднімуться і намагаючись запам'ятати кожного. Потім якийсь час усі сиділи в тиші, і вона вже почала нервувати, не розуміючи, чого від неї чекають і що робити далі. Намагатися завести розмову? Або навпаки, мовчати?

Дуже сподівалася, що якщо не герцог, то хоча б Вілор допоможуть. Вона ж пам'ятала, яким веселим і чарівним був він на прийомах в королівському палаці! Але той мовчав, кидаючи рідкісні погляди на свого повелителя.

Не знаючи, на що зважитися, Ареліс взялася доїсти все, що залишилося на тарілці.

– Я проведу вас, – скупо зронив кон Рунг, немов тільки й чекав, коли її тарілка спорожніє. Гості як по команді відклали прилади, піднімаючись.

– Дякую, – кивнула Ареліс герцогу, який відсунув її стілець, теж встаючи.

– Відпочивайте, освоюйтеся...

Двері відчинилися, випускаючи. Дивно, знову ніби самі собою. Ареліс зиркнула на зображення драконів, але питати не стала.

Чоловік йшов трохи позаду, Ареліс все намагалася придумати, про що б заговорити, але так і не знайшла гідної теми. Запропонувати почати знайомство вже сьогодні? Чи не занадто зухвало?

– Амі, кон! – раптом звідкись із коридорів вискочив хлопчисько років десяти-дванадцяти.

Від несподіванки Ареліс загальмувала, кон Рунг зробив півкроку, опиняючись трохи попереду.

– Мі ер ерша, Віте, – відповів різко і невдоволено.

Хлопчисько завів довгу прохальну промову на дракончому, з якої Ареліс зрозуміла тільки ім'я свого майже супруга. Той не став слухати:

– Мі ер, Віте! Ес парк! Парре! – перебив, змахнувши рукою, немов проганяючи. Хлопчисько знітився, дракон додав ще кілька різких, на межі брутальності слів, під кожним з яких хлопчисько стискувався. І, нарешті, повернувся і кинувся геть.

– За що ви з ним так? – не витримала Ареліс.