30.07.

Ареліс судорожно вдихнула, ледь не зайшлася в нападі кашлю. Король злегка стиснув її руку, розцінивши затримку по-своєму.

– Все добре, дитя, – шепнув його величність Вадарій і зупинився.

Семеро драконів – всі молоді красені як на підбір, – з цікавістю оглядали майбутню дружину свого повелителя. Кажуть, вони десятиліттями не старіють і гинуть в розквіті сил частіше, ніж доживають до старості. Зараз, розглядаючи досконалі тіла, Ареліс готова була в це повірити. Вона не знала, чи дійсно дракони є сутністю кожного з них, але щось невловимо об'єднувало всіх чоловіків, які приїхали в Еджерх, в той же час відрізняючи від інших людей. І не тільки довге волосся, зібране в хвости, що спускалися по спинах.

Маг зайняв місце між нареченою і представниками нареченого, за спеціальною стійкою. Позавчорашній незнайомець – точніше, знайомець, – зробив крок уперед.

– Лейсенн Вілор кеі Герінні, – відрекомендував його маг.

Ареліс з радістю відзначила, що церемонія проходить на звичній людській мові – бо якщо в мові перевертнів вона ще хоч якось орієнтувалася, то драконяча залишалася таємницею за сімома печатками. Хоча, кажуть, вона близька до мови магів, якій дівчина навчалася з тих самих пір, як в ній виявили силу.

Вілор дивився на неї з інтересом, часткою симпатії, і тільки це, напевно, дозволило нареченій вирівняти дихання. Не впізнав.

І на краще. Якби між ними сталося те, чого вона домагалася, сьогодні тут точно не змогла б знаходитися! А так... він не знає, хто вона, вона буде робити вигляд, що не знає його... І, о Світла Навь, вийде заміж за повелителя Драконів, якого він представляє!

– Лейс Ареліс Луїза Белліні, спадкоємиця древнього аристократичного роду... – продовжував церемонію маг, розписуючи заслуги сімейства Белліні перед короною.

Адже ніхто не знає, що вона прийомна, раптом як громом вразила думка. Мати приховала це, склала історію про те, що знову народила без чоловіка, залишила дівчинку у годувальниці, але не змогла з цим жити і забрала її до себе. Навіть документи підготувала!

Ареліс мріяла, що якщо (коли!) Тавор зробить їй пропозицію, вони просто розкажуть всім правду. Адже тоді вони обидва залишаться в родині, і буде вже не важливо, рідна вона або прийомна. Точніше, важливо, що не рідна, що не трапиться кровозмішення!

А зараз...

Вчора це навіть не спало їй на думку, а зараз вона стояла як громом уражена, слухаючи густий, гарний голос свого випадкового знайомого:

– По праву, даному мені побратимством, і з волі його світлості герцога Ратмира Гедеона кон Рунга, щасливий укласти союз...

Ареліс відчула, як в очах темніє, і ледь не похитнулася. Тільки гордість не дозволила звалитися, немов квола, хоча, можливо, це було б і найкращим виходом. Ніхто не збирався вибирати, все давно вже вирішено, її кандидатура схвалена і ніякого «не підходить» не буде!

Все скінчено.

–... ви віддасте мені свою руку, пані? – закінчив промову Вілор, простягаючи долоню.

– Так! – видихнула Ареліс, вкладаючи в неї свою. Перед очима стояли блискучі груди, плечі, по яким так приємно проводити долонями, вимогливі губи і низьке, вібруюче «тобі не можна».

– Чи по добрій волі та не маючи ніяких висловлених або невисловлених перешкод укладається союз? – подав голос маг, змушуючи Ареліс згадати, що Вілор – всього лише представник!

– По добрій, – відгукнувся дракон. Вона підняла очі, на мить зупинившись. Зараз! Останній шанс!

Погляди мага і короля тиснули, принцеси смакував, і тільки зелені очі Вілора дивилися зі спокійним очікуванням. І вона раптом зрозуміла, що не може. Не може протистояти всім цим людям, не може піти проти волі короля, не може накликати на свою сім'ю лють мага...

Не може відмовити зеленоокому красеню.

– По добрій, – вимовила, раптово злякавшись, що дракон впізнає її голос. Личина давала певне викривлення, але їй все одно здавалося, що вона вже десяток разів видала себе!

Однак Вілор як і раніше нічого не помічав.

Дотик нестерпно обпікав, і вона ніяк не могла вирішити: чи то дякувати братові за таку потужну личину, під якою навіть для перевертнів з їх гострим нюхом вона ставала своєю, повноцінної вовчицею, –чи то молитися, щоб для дракона магія виявилася не настільки потужною.

Дівчина сама не розуміла, чи хоче, щоб він її впізнав, або навпаки. Не уявляла, чим все може обернутися. І будь-якого можливого повороту однаково боялася.

– Силою, дарованою мені богами, Темною і Світлою Навью, скріплюю незламною клятвою цей союз. Та прибудуть мир і процвітання з людьми, драконами і перевертнями в усіх їх іпостасях.

Непорушна клятва! Ареліс відчула напад задухи, пахощі і парфуми зливалися в пекельну суміш, що просочила зал наскрізь, жар камінів, здавалося, пробирався під плаття, розжарюючи шкіру, діставав до серця. Лише стиснуті на плечі невидимі кігтики трохи привели до тями. Санді тут, поруч! Небезпека, що загрожує дивовижному створінню, трохи відвернула від думок про ту, яка загрожувала їй самій. А в душі розливалася подяка за незриму підтримку єдиної істоти, яка її любила.

Особистий маг його величності кинув щіпку чогось блискучого, що осяяло дві фігури, обсипавши їх блискучими іскрами.

Ареліс всупереч здоровому глузду бажала почути щось на кшталт «можете поцілувати наречену», але зал уже вибухнув оваціями, заграла музика, Вілор галантно вклонився, як і раніше її не впізнаючи!

Вона бачила це по чемно-правильній усмішці, блукаючому по залу погляду і дивним відчуттям, ніби його тут більше нічого не цікавить. Сподівалася, хоча б на танець запросить – ну, як заступник нареченого, звичайно! Або видасться можливість поспілкуватися на бенкеті, куди саме він повинен її відвести.

Першими в сусідній зал, де ломилися від страв накриті столи, попрямували його величність з її високістю.

Долоня Вілора стиснула, майже вкрила у величезній п'ятірні долоньку дівчати. Ареліс як заворожена дивилася на широкі зап'ястя, визираючі з рукавів, уява домальовувала виступаючі вени і далі – плечі, груди. Перед очима встали картини цих самих рук, цих самих губ...