23.07.

– Кон Рунги ніколи не покидають Драконячих островів, тому з нареченим, моя мила, ви побачитеся вже по приїзді. Своїх портретів вони нам теж, на жаль, не розсилають. Посмішку, дитя! Хіба ви могли б уявити більш почесну долю? І прошу вас, ні в чому собі не відмовляйте, наречена королівства Еджерх повинна бути найгарніша. Я дам розпорядження, щоб до вас приїхала найкраща модистка Міала.

– Як накажете, сір, – знову присіла в реверансі Ареліс, до болю стискаючи пальцями спідницю.

Вона була в люті. Ніхто не запитав її думки, її згоди, просто віддали як непотрібну аристократку бідного роду, зайвий матеріал, яким не шкода розплатитися зі страшними Драконами... яких тільки чуток про них не ходить!

Король, мабуть, подав знак – з'явився слуга, щоб провести дівчину назад до виходу.

Лише вдома вона дозволила собі емоції. Впала на ліжко прямо в платті, вже не стримуючи ридання.

– О Тавор, чому ти мене покинув? Повернись, будь ласка, врятуй мене, адже окрім тебе нема кому! Вони відвезуть мене на Драконьячі острови, а ти... Можливо, тобі і повертатися вже не буде куди. У мене серце розривається від думки, що з тобою могло щось трапитися, що більше ніколи тебе не побачу! Я не хочу, не хочу ставати дружиною якогось монстра, якому спало згадати про Еджерх на півстоліття раніше графіка!

Ареліс фиркнула крізь сльози і завмерла.

Що там сказав король? Ніколи не була у шлюбі? Чи означає це, що їм потрібна цнотлива дівчина? А якщо вона прямо зараз піде і... нареченого, звичайно, за день не знайде, але чоловіка...

Кілька миттєвостей Ареліс зважувала, що краще: безчестя, або шлюб з нелюбом. З Драконьячих островів не повертаються. Але ж мама народила Тавора теж без батька. Звичайно, їй довелося несолодко, але ніхто не позбавив ні її, ні сина, ні навіть прийомну дочку титулу, ніхто не відібрав маєток. Ще й женихи час від часу з'являлися – Ареліс пам'ятала, як крутились навколо красуні матері. А та все чекала повернення батька Тавора...

Рішуче піднявшись, дівчина вмилася і поспішила переодягнутися. У неї є амулет від небажаної вагітності, і ще личина, залишена колись Тавором.

– Якщо колись тобі знадобиться побувати серед перевертнів, просто вдягни її. Всі будуть знати, що ти своя.

Напевно, ще тоді він готувався поїхати. Ареліс знову відчула сльози на щоках. Адже він був одним з кращих Мисливців! Все отроцтво, всю юність вона мріяла теж стати Мисливицею і страшно засмутилася, дізнавшись, що в Темну Навь можуть входити тільки перевертні. Але все одно, їй здавалося, у них немає секретів. Якби він пішов по своїй волі, напевно розповів би. А якщо його десь тримають в ув'язненні? А вона не знає, як йому допомогти. Скільки прохань спорядити пошуки кануло в приймальні міської поліції, вона навіть до королівської служби дійшла! Іноді здавалося, папери випаровуються, ледь вона передає їх приймаючим.

Ареліс дістала одну з ошатних суконь – тих, що запасала для студентських вечірок. Наблизилася до потайної скриньки в шафі, тремтячими руками витягла темну сітку личини. Накинула на голову.

Миттєва хвиля ковзнула зверху вниз по її тілу, роблячи волосся темним, а очі зеленими, як у Тавора. Обличчя набуло хижого виразу, трохи збільшилися ікла.

Сподіваюся, ти мене пробачиш, брат. Я мріяла дочекатися тебе, але якщо мене заберуть на Острови, ми точно ніколи більше не побачимося.

Не турбуючи слуг, дівчина ковзнула чорним ходом і поспішила загубитися на вечірніх вулицях Міала.

ГЛАВА 2. НЕВИННІСТЬ

В повітрі пахло літом, безтурботністю і святом. Десь в центрі Міала йшли народні гуляння, екіпажі з'їжджалися до театру. І тільки Ареліс намагалася триматися тіней, побоюючись, що хтось побачить, що не вистачить сміливості довести задумане до кінця.

Ноги м'яко ступали по мощеній вулиці, а в голові все прокручувалися думки. Здійснити виявилося складніше і страшніше, аніж вирішити.

У дешеві заклади вона не піде. Але куди ж?

Дівчина на кілька миттєвостей зупинилася, задумавшись. Вона ніколи не була любителькою веселощів, хоча парочку студентських шинків знала. Тільки кого вона там знайде?

При думці, що попадеться хтось із її ж однокурсників, Ареліс пересмикнуло. Вона зважилася, звичайно, але тільки щоб після ніколи його не бачити, не згадувати, наче нічого й не було. Їй вже двадцять чотири. Багато подруг давно не берегли свою дівочу честь і посміювалися, що через рік вона стане старою дівою. Але Ареліс все чекала Тавора, ось уже п'ять років. З тих пір, як, віддавши її на перший курс, він несподівано зник.

Ареліс судорожно зітхнула. Король був обізнаний про її особисте життя? А раптом він мав на увазі зовсім інше? Вищі аристократи досі зациклені на честі і не беруть наречених, що не вберегли її. А дракони?

О! Думка осяяла майже як видінням. Тоді, коли вони тільки прибули до столиці, вона потайки намагалася простежити, куди ночами ходить Тавор. Вона так старалася, щоб його вовча суть не впізнала її, наклала стільки саморобних заклинань, що довела його до самого прихованого елітного клубу Мисливців.

Вже потім він картав її і клявся, що це лише по роботі, і щоб вона ні в якому разі не лізла в лігво перевертнів без належного захисту. У Королівстві Еджерх їх мало, але тим не менш, вони збираються в зграї і залишаються вірними власній ієрархії.

Але ж зараз на ній личина. І якщо ризикнути... А раптом там і про Тавора можуть щось знати? Чому вона раніше про це не подумала?

Так, вона обіцяла братові ніколи більше туди не ходити, навіть дорогу забути. Так, намагалася стримати слово. Але зараз настав час для складних рішень.

Дівчина заплющила очі, викликаючи спогад, дочекалася, поки видіння з минулого накладеться на сьогодення, і пішла по давно забутому маршруті.

Дуже рада вас тут бачити! Чи цікава вам книга? Чи має сенс продовжувати викладати її?