22.07.

– Перейшла на шостий, – про всяк випадок поправила вона.

Секретар кивнув:

– Так, ми знаємо, що вчора ви здали на відмінно останній іспит.

Ареліс знову постаралася зберегти обличчя. Адже вона хотіла на бойовий, як Тавор, але він відмовив її, занадто небезпечно! А на побутовому все просто і нудно, вона навіть вчиться упівсили.

Дівчина ледь стрималася, щоб не поквапити чоловіка.

– З деяких пір єдина спадкоємиця Белліні, – продовжив він, уважно дивлячись на неї.

Ареліс кивнула, стиснувши під столом кулаки. Тавор повернеться! Він обіцяв, що ніколи не залишить її!

– Дев'ять відмов від заміжжя за останні два роки, в тому числі і досить престижним молодим людям з поважних сімейств.

Лейс Белліні промовчала, і, втупившись в неї поглядом, чоловік запитав:

– Можу я поцікавитися настільки наполегливим небажанням виходити заміж?

– Можу я поцікавитися, яке це має відношення до мого виклику?

– Саме пряме, пані. З вами хоче поговорити особисто його величність король Вадарій.

– Навіщо? – вирвалося у неї, але секретар лише зміряв суворим поглядом, і Ареліс поспішила надати обличчю звичний спокійний вираз.

– Його величність чекає на вас. Будь ласка, пані, будьте розсудливі.

З цими словами секретар піднявся, подаючи знак слідувати за ним. Пройшов до дверей, протилежних тим, через які вона увійшла сюди, відкрив стулку і вимовив:

– Лейс Ареліс Луїза Белліні, сір.

Ноги підгиналися, але дівчина пройшла в кабінет короля. Це до сих пір не вкладалося в голові!

Його величність Вадарій стояв біля вікна, виблискуючи розшитою камінням мантією і старечою лисиною в обрамленні рідкого рябого волосся. Зволив озирнутися, лише коли дівчина завмерла посеред кабінету, не знаючи, що робити.

Той же стиль, як і в приймальні, тільки простору більше і в однієї зі стін потріскує камін.

На вулиці літо, але його величність давно вже не молодий. Схоже, він весь час мерз – Ареліс відразу ж зробилося душно і захотілося відчинити вікно, ковтнути хоч трохи свіжого повітря.

Король зайняв трон близько двадцяти років тому, після смерті свого брата і всієї його родини. Кажуть, з тих пір посилено намагався зробити спадкоємця, але доля виявилася до нього не прихильною. А ще кажуть, правда, навіть думати про це небезпечно, що саме він доклав руку до смерті родичів, щоб розчистити дорогу на престол. Але, абсолютно позбавлений магічного дару, тепер не знає, як його утримати і передати у спадок.

Король окинув її поглядом, Ареліс присіла в реверансі.

– Чудово, – кивнув король на якісь свої думки. – Ви дуже красиві, лейс, ви знаєте?

– Дякую, сір, – спалахнувши, знову зробила реверанс дівчина. «Якщо він запропонує непорядне...»

Королям не відмовляють, але, врешті-решт, вона аристократка! Для чого ще вона могла знадобитися його величності, Ареліс навіть припустити не могла, а його слова змусили думати про погане. Кажуть, фаворитками старого були тільки світлі магічки, він все мріяв повернути роду втрачену зі смертю брата зв’язок зі Світлою Нав’ю. Але жодна так і не змогла народити йому обдарованої дитини.

Однак слова короля зовсім приголомшили її.

– Ви готові виконати обов'язок перед короною, дитя?

– Звичайно, сір. Все що в моїх силах.

– У ваших. Повірте, рішення було непростим, але мені довелося його приймати. Ви, можливо, чули, що до нас прибула делегація з Драконячого Острова. Вам випала честь стати дружиною його світлості Ратмира Гедеона кон Рунга.

Ареліс на кілька миттєвостей застигла, не в змозі переварити новину.

Тільки не це! Вона завжди мріяла вийти заміж за Тавора, свого найкоханішого зведеного брата, і інших чоловіків ніколи не уявляла поруч!

– Води? – його величність взяв келих зі столу і подав зблідлій дівчині.

– Але... – пробурмотіла вона, геть забувши про етикет і умовності.

– Розумію, це несподівано, – зітхнув король. – Представник його батька приїжджав з чверть століття тому, і представника сина ми очікували не раніше, ніж років через п'ятдесят. Але дракони не присвячують нас у свої таємниці, хоча те, що Темрява над Драконовими островами росте, відомо вже всім. На жаль, ми не можемо відмовити, дружиною його світлості неодмінно повинна бути аристократка і магічка. Яка ніколи до того не була в шлюбі. А в цей раз герцог особисто попросив підібрати зі світлих. Тому вибір припав на вас.

– Тому що я залишилася одна і за мене нема кому заступитися? – прошипіла Ареліс. Це було до божевілля прикро.

– Як же нема кому? За вас заступився ваш король, вибрав вам таку партію, про яку мріє будь-яка дівчина Еджерха.

«Ось і віддавали б будь-яку!» – сердито подумала Ареліс, усіма силами стримуючи сльози.

– Але мені ще рік вчитися... – пробурмотіла, заглянувши королю в очі.

Краще б вона цього не робила: всупереч словам, погляд був холодним і розважливим поглядом людини, яка давно вже все вирішила.

– Ваш рівень магії не настільки високий, щоб його відсутність заподіяла шкоду державі, але достатній, щоб стати дружиною дона кон Рунга.

– Я можу подумати?

– Ви можете підготуватися. Післязавтра відбудеться офіційна церемонія прийому, на якому представники драконів оголосять вас нареченою.

– Я маю право хоча б подивитися на нареченого?