ГЛАВА 1. СЕКРЕТАР КОРОЛЯ

Запрошення в королівський секретаріат – вельми сумнівне задоволення, від якого, на жаль, немає ніякої можливості відмовитися.

Ареліс останній раз поправила капелюшок. Погане передчуття з'їдало. Белліні – не багате сімейство, навіть за життя матінки до двору їх запрошували тільки тоді, коли запрошувалися всі аристократичні родини. Навіть в Королівській Академії вищі аристократки дивилися на неї зі зневагою і ніколи не звали в своє коло.

«Може бути, стало хоч щось відомо про Тавора», – дівчина стиснула руки, оглядаючи манірний темний наряд. Всього лише рік навчання, і вона зможе влаштуватися на роботу.

Ареліс відігнала тривожні думки, що до сих пір не вдалося влаштуватися навіть на підробіток. Відображення пильно, не кліпаючи дивилося на неї, не поспішаючи повторювати рухи.

Ареліс злякано відвернулася. Знову видіння. Не можна, щоб про них знали, нагадала собі.

Всі ці чутки про приїзд драконячої делегації, несподіваний виклик неабияк її схвилювали.

Старий кучер уже подав карету, Ареліс прибрала на місце золотистий локон, що вибився з-під капелюшка, і опустила легку вуаль.

Руки в чорних мітенках шукали заняття, дівчина насилу змушувала їх не зім'яти запрошення, написане візерунковим почерком на гербовому королівському папері.

Копита бадьоро процокали по бруківці, везучи легеньку двоколку, і незабаром зупинилися перед діловим під'їздом королівської резиденції.

– Прошу, пані, – хтось із чиновників вже зустрічав гостю. Відчинив двері карети, ковзнув очима по паперу, допомагаючи вийти, і відпрацьованим жестом запросив іти за собою.

Ареліс крадькома оглядала шикарні коридори, прикрашені статуями та вітражами. М'який червоний килим глушив кроки.

У королівському палаці вона була лише одного разу, на повноліття принцеси Турії, єдиної доньки короля. Тоді запрошували всю знать, але відкривали зовсім інші входи – бальний і парадний. Тут же панувала ділова обстановка, снували люди в одязі чиновників та слуг, а біля кожних дверей і поворотів стояла стража в зеленій королівської формі.

– Сюди, будь ласка, – покликав до однієї з дверей супроводжуючий, коли Ареліс вже здавалося, що вони будуть йти до нескінченності.

Чоловік відкрив двері, дівчина зайшла, виявивши, що сам він заходити не збирається. Подивилась.

У прикрашеній золотом кімнаті з шовковими драпіровками на стінах, за єдиним столом сидів немолодий чоловік в одязі королівського секретаря. Герб сонця, увінчаного короною – королівський герб – вишитий на лівій стороні сюртука, як і належить секретарю, але чому ж він один? Чийсь особистий секретар?

– Ареліс Луїза Белліні, – вимовив чоловік, розкривши папку перед собою, і вказав дівчині на стілець.

Витончено кивнувши, вона наблизилася, сіла, згадуючи манери, яким її навчали все дитинство. Тримати себе в руках. Не показувати страху й хвилювання. Ти ж аристократка!

– Слухаю вас, – відповіла, поклавши запрошення на стіл.

Чоловік відкинувся, переплітаючи руки перед собою.

– Пані в жалобі?

– Ні, пане.

– Тоді чому ви в чорному, лейс?

– Про дрес-код нічого не говорилося, і я вважала, що строкатий наряд для ділової зустрічі не буде доречним.

– Добре, – погодився він, звірився з паперами і додав: – Світла магія четвертого рівня, студентка п'ятого курсу Королівської Академії за спеціальністю «Побутова магія»...

Ареліс зіщулилася. Зрозуміло, що перш ніж викликати в королівську резиденцію, про неї повинні були дізнатися все, але навіщо це? Вона ж нічого не зробила, а звучить так, ніби її в чомусь зібралися звинувачувати!