Глава 8.2

Йорунн виринула першою. Відкинула на спину обважнілі пасма, змахнула з лиця краплі, побіжно оглянула спочатку себе, потім скуйовдженого і насупленого Халу, що виловлював з води речі, які випали з сумки, і глибоко зітхнула.

— В-вибач, — видавила вона з себе, ковзнувши поглядом по його широких плечах. — Д-давай допоможу, — вона підчепила за ремінець флягу, що пропливала поруч. — І п-пішли грітися на берег. Х-холод-дно ж.

Цього разу вона прийняла його підтримку, а потім сама подала юнакові руку, допомагаючи не втратити рівновагу. Потім старанно викрутила волосся і спідницю, із сумнівом покосилася на сорочку, але в результаті просто махнула рукою: сушити одяг доведеться просто на собі. Вони з Халою переглянулись — і раптом розреготалися.

— Пробач, Хало, я не мала…

— … Пані, вибачте, що промовчав…

— … Мені варто було поговорити з братом. Це так безглуздо…

— Він заборонив…

— Знаю.

Вона підійшла, простягла йому руку на знак примирення. Він трохи повагався, але простягнув руку у відповідь. Ось тільки замість того, щоб по-чоловічому стиснути її долоню, раптом легко торкнувся самих кінчиків її пальців. Йорунн спалахнула і затримала подих: несподівана ласка озвалася теплом десь у грудях.

— Боги! Що тут сталося? — пролунало раптово зверху.

Йорунн здригнулася й обернулася: перестрибуючи валуни, до них поспішав Кіт.

— Ви що, викупатися вирішили? — здивовано уточнив лучник, переводячи погляд з одного співрозмовника на іншого. — Чи ні, — резюмував він побачене і мовчки розстебнув легку куртку без рукавів. — Пані, ви змерзли.

Червона від сорому Йорунн мовчки прийняла одяг і накинула на себе.

— У нас усе гаразд, — відповів за обох Хала. — Але ж треба повернутися до міста. А ти чого примчав із такою швидкістю?

— Попередити, — Кит свиснув до коней, що паслися в тіні однієї з кам'яних споруд. — Там на дорозі вершник, але з ним щось не те: чи то п'яний, чи то хворий. Петляє з боку в бік, і кінь, здається, ось-ось звалиться. Треба глянути, що там таке, якщо пані не проти. Я можу сам…

— Поїхали, — перебила його Йорунн. — Швидше обсохнемо.

Вони піднялися в сідла. Кіт їхав попереду, вказуючи напрямок. Вершник справді знайшовся на дорозі всього за пару гонів від озера. Якоїсь миті він випростався, сонце впало на вишитий зеленим і золотим нагрудником. Йорунн підвелася на стременах, намагаючись розглянути незнайомця уважніше. Потім охнула і підібралася, на обличчі не залишилося і сліду недавньої безтурботності.

— Це один із гінців намісника Астарте. І він не п'яний, — різко видихнула вона. — Він поранений і ось-ось знепритомніє.

Вона пришпорила Крісгі й рвонула вперед. Чоловік небезпечно похитнувся в сідлі, його кінь схропнув, спіткнувся і з натужним іржанням, більше схожим на стогін, опустився на передні коліна.

Хала і Кіт встигли вчасно, щоб допомогти гінцю сповзти з сідла і не розбити голову об каміння. Обличчя чоловіка було землястого кольору, губи знекровлені, під правою лопаткою стирчало дерево стріли. Весь бік виявився залитий густою темною кров'ю, тканина злиплася і задубіла.

— Боги, — ахнула Йорунн і відсмикнула руку, невірно дивлячись на червоні сліди на своїй шкірі. — Потрібно подивитися, там, здається, ще одна рана.

Тремтячими пальцями вона вийняла з-за пояса короткий похідний ніж і розрізала спершу нагрудник, потім і сорочку чоловіка. Під одягом темнів довгий розріз, настільки глибокий, що було незрозуміло, як людина взагалі трималася в сідлі.

— Тихо, тихо. Все буде добре, — повторювала вона, гарячково шукаючи, чим перев'язати рану, і розуміючи, що для гінця «добре» не настане вже ніколи.

Проте чоловік, схоже, таки почув її. Його голова безсило мотнулася, він змусив себе трохи випростатися і розплющити очі.

— Моя пані, це ви, — він зайшовся у болісному нападі кашлю. — Добре, що встиг. Ви маєте знати, маєте передати братові…

— Мовчи, не витрачай сили, — голос Йорунн небезпечно дзвенів, їй ледве вдавалося вгамувати власну паніку. — Скажеш йому сам.

Кіт і Хала — обидва бліді, як товчена крейда, — перезирнулися. Хала мовчки вказав на рану очима і похитав головою: їм не довезти гінця до міста живим. Якщо він повинен щось передати, то треба говорити тут і негайно.

Чоловік знову закашлявся. По його тілу пройшла судома, а на губах виступила рожева піна.

— Дайте йому води!

Йорунн буквально зірвала з плеча Хали сумку, вийняла з неї злощасну флягу і змусила чоловіка зробити пару ковтків, поклавши його голову собі на коліна.

— Хто напав на тебе? Де? Коли? Скажи, і ми знайдемо його.

— Пані… Астарте… — він говорив все тихіше і Йорунн довелося схилитися до його обличчя, щоб розчути слова. — Його більше немає… Місто знищено…