Глава 8. Дим без вогню

Гора Гостра поблизу Вітахольма, Великий степ

— Даремно я вас послухав, — похмуро пробурчав Хала, уважно обводячи поглядом обрій. — Боюся, що конунг не схвалить нашу вилазку.

— Ти виконав прохання своєї пані, — спокійно відповіла Йорунн, — і, повір, я дуже тобі за це вдячна. Ще день чи два в місті — і я б збожеволіла. До того ж брат дозволив.

Удвох із Халою вони розмістилися на вершині дивної кам'яної споруди. Величезні, майже в людський зріст, сіро-рожеві камені нагромаджувалися один на одного, піднімаючись над степом метрів на п'ятдесят і підставляючи вітру округлі боки. Їхня поверхня була вкрита жорстким лишайником, що переливався від білого до синьо-сірого, зеленого і навіть червоного. Хитромудрі візерунки покривали каміння повністю, а ближче до землі, де в розщелинах зібралося достатньо землі, рясніли розсипи крихітних золотистих лілій і рожеві зірочки мірфи.

Йорунн блаженно вдихнула просочене нотками полину повітря і зручно влаштувалася на нагрітій сонцем шорсткій поверхні. Їй подобалося приїжджати сюди, забиратися на саму вершину кам'яних велетнів і спостерігати, як вітер грає квітучою ковилою, перетворюючи Степ на штормове море.

Попри те, що недавня сварка з братом завершилася примиренням, заборона на прогулянки поза містом лишилася в силі. Йорунн сперечалася, ображалася, протестувала, але конунг залишався непохитним. Зрештою їй вдалося вмовити брата лише на одне послаблення: поїздки в супроводі Кіта чи Хали до кам'яних насипів поблизу Вітахольма.

В глибині душі дівчина тріумфувала. Виявляється, вона встигла скучити не лише за просторами, а й за своїми супутниками. З одного боку їй лестили їхня відданість і увага, але з іншого — в їхній компанії вона почувала себе самою собою. Їх зовсім не турбували її недбалість в одязі чи недостатня стриманість, її — їхня недосвідченість у питаннях життя у столиці, та й взагалі у великому місті.

Поряд з ними їй було надто просто і затишно, щоб пам'ятати про слова, обов'язки та положення пані. Вони були майже ровесниками, і Йорунн, яка звикла проводити майже весь час з наставниками або радниками брата, відчайдушно хотілося відпочити від серйозних поглядів і розмов.

І тепер, коли лучник зайняв спостережний пост на самій північній вершині, а Хала напружено розглядав тракт до Астарте, що тягнувся біля підніжжя, дівчина поринала у неспішні роздуми.

— Добре, що вдалося вибратися з міста, — заговорила Йорунн уголос, розглядаючи Халу з-під напівприкритих повік. — Ейдан поїхав так раптово, ми навіть не попрощалися по-людськи. Брат ходить похмуріший за хмару, хоч і вичавлює з себе посмішку при кожній зустрічі. Лонхат пропадає в гарнізоні вдень та вночі. Таке відчуття, що вони все щось недомовляють, — вона зробила паузу, явно розраховуючи на репліку у відповідь, але юнак вдав, що натяку не зрозумів, і вона продовжила: — у результаті у Вітахольмі я почуваюся не у своїй тарілці.

— А мені тут неспокійно. Ми як на долоні: дивися, кому заманеться, нападай, хто хочеш, — зауважив Хала, невдоволено косячись на майже ідеальне коло з п'яти вершин, частина з яких сильно затуляла огляд. — І захочеш проїхати повз, а не вийде.

— І не треба. Це особливе місце, воно варте уваги.

— Воно надто притягує погляд: гори у степу це неправильно.

— Це зовсім не гори, — заперечила вона. — Легенди свідчать, що насип побудував у незапам'ятні часи один-єдиний чоловік. Він начебто прогнівив богів, і ті призначили йому покарання: зібрати розкидані по степу валуни. Дехто, щоправда, стверджує, що ці гіганти пам'ятають не богів, а стихійних магів, за чиїм словом кам'яна твердь була здатна кипіти, як вода в казанку. І чесно скажу, що не знаю, яка з двох версій менш правдоподібна.

— Камінь — кипіти? — з сумнівом перепитав Хала.

— Дай руку, — Йорунн поманила супутника. Коли він підійшов, потягла донизу, змусила опуститися на коліно і поклала його долоню на сірий бік валуна. На хвилину їхні обличчя виявились так близько, що пронизані сонцем пасма волосся Йорунн торкнулися щоки молодого воїна. — Ці камені зберігають тепло набагато краще за звичайні шматки породи. Навіть глибокої осені відігріває будь-кого, хто торкнувся поверхні. Невже не відчуваєш?

Хала, здавалося, пропустив її слова повз вуха. Їхні погляди зустрілися, але юнак заперечливо похитав головою і, раптово спалахнувши, відсторонився. Обережно вивільнив руку, кашлянув, відвів очі й спитав не до ладу:

— А вони мають назви? Ці вершини.

Йорунн подумки вилаяла себе. Бачили б її зараз Лонхат або Ейдан — висміяли б, а то й відчитали, як дурне дівчисько. З моменту повернення Хали з розвідки не минало й дня, щоб вона не допустила якогось промаху: незручного дотику, недоречного жарту чи ось як зараз — надто пильного погляду, а іноді всього разом. Вкотре вже, і як спеціально хтось за язик тягне чи в спину підштовхує!

— Це Гостра, — нарешті промовила вона. — А далі по колу Вдова, Воїн, Миша та Водяна. У її підніжжя озерце, невелике та чисте. Крижане, правда, але вмитися можна, тим більше в таку спеку. Хочеш, сходимо подивимося?

Хала кивнув головою. Вона випросталась і підійшла до краю валуна, приміряючись, як краще спуститися. Але юнак випередив її, спритно зіскочив униз і простяг руку, пропонуючи спертися на неї.

І… Йорунн не стала відмовлятися. Довга спідниця з двома глибокими розрізами, одягнена поверх легких штанів, звичний одяг для верхової їзди, зовсім не заважала рухатися. У будь-якій іншій ситуації дівчина тільки б відмахнулася від запропонованої руки, але зараз не стала. Серце схвильовано здригнулося і прискорилося, коли вона дозволила Халі притримати себе за талію на черговому спуску.

Можливо, мав рацію брат, кажучи, що якщо не вдається поводитися обачно, то є сенс зовсім забути про обачність.