Глава 4.1

Лід налив у келих води, відпив і недбало додав:

— Ще вони додали, що якщо я не дозволю їм поговорити з тобою, то вони не зможуть жити спокійно, їхній гордості буде завдано невиправної шкоди, і вони назавжди вирушать у вигнання. Мовляв, тільки мій дозвіл та твоя милість утримають їх від того, щоб назавжди покинути рідні краї.

— Здається, люба моя вихованко, обидва порядком роздратовані вчорашніми подіями, — продовжив Лонхат. — Але поклялися, що не заважатимуть один одному добиватися твоєї прихильності. Той, хто програв у цьому поєдинку, обіцяє оберігати, захищати... і щось у цьому дусі ще досить довго.

Йорунн з невиразним шипінням опустилася назад на лаву і сховала обличчя в долонях.

— Що ти їм відповів, брате?

— А що мені відповідати? — Лід усміхався відкрито та життєрадісно. — Добре, що вони не руки твоєї просять, а права служити. Як правитель я не міг допустити, щоб мої вірні воїни відправилися у добровільне вигнання. За законами Степу вони мають право принести другу присягу служіння, якщо я даю своє на те схвалення. А я його даю. Але щоб бути до кінця чесним, я попередив, що ти вільна в будь-яких рішеннях, а отже, можеш відмовити обом.

— На що ці хлопчаки тут же присягли, що їхня вірність трону загалом і вашій родині зокрема жодною мірою не залежить від того, що вирішиш ти, — закінчив Лонхат. — Але якщо хочеш пораду… — Йорунн квапливо кивнула, — відмова буде для них образою.

— Краще б я вчора залишилася в кімнаті, — тихо підсумувала Йорунн. — Де вони зараз?

— Я відправив їх на кухню, — відповів Лід. — Тепер вони ситі, хоч і невиспані, чекають на твоє рішення. Тож давай, сестро, доїдай швидше і готуйся приймати присяги вічної вірності від тих, кому так необережно дала надію вчора.

— Прямо зараз? — здивувалася дівчина.

— Ну, не відправляти ж їх з очей якомога далі. Ще вирішать штурмом брати палац.

— Я й імен їх не запам'ятала, а вони присягатися зібралися… — зітхнула Йорунн і підсумувала з похмурим виглядом: — Більше не доторкнуся до вина ніколи в житті.

Лонхат кашлянув у кулак, намагаючись приховати задоволену посмішку.

— Я простежу, щоб усе пройшло за звичаєм. Мій конунг, ви з нами?

— Ні, — підняв руки Лід. — Вдруге за день милуватися цією компанією — вище за людські сили. Моя згода вже озвучена, я краще проводжу намісника Астарте, він відбуває за годину.

Він квапливо залишив приймальний зал, Йорунн рішуче встала.

— Гаразд. Не відкладатимемо. Нехай слуги проводять обох сюди.

***

Побачивши Лонхата і Йорунн, обидва воїни схилили коліна, торкнувшись пальцями правої руки землі — старовинний жест поваги та відданості, саме так у давнину вітали конунга. Йорунн подумки застогнала — треба ж було так все ускладнити!

— Устаньте, воїни. Назвіть свої імена.

Першим піднявся темноволосий кучерявий хлопець. Його простий, добре скроєний одяг був прикрашений по комірі й рукавам нехитрим хвилястим візерунком. Темно-сині очі з домішкою сірого тону біля країв видавали у ньому уродженця узбережжя. Йорунн звернула увагу на сильні, натруджені важкою роботою руки — руки рибалки, а не лучника, проте на поясі юнака висів сагайдак, дбайливо обгорнутий її біло-золотою стрічкою.

Лонхат мовчки вказав очима на лук, закріплений спеціальним ременем за спиною молодика. Тятива була знята і короткі плечі зброї вигнулися дугою в протилежний звичайному бік — ось і секрет влучності. Одягнути на такий лук тятиву — непросте завдання, не кажучи вже про те, щоб зробити півтори сотні пострілів, зате стрілу в польоті не зіб'є ані вітер, ані дощ. Старий воїн ледь помітно хмикнув: юнак точно заслуговував на увагу.

— Мене звуть Кіт із роду Кеттінґів, пані, — голос у нього виявився приємним і дзвінким. — Моя сім'я мешкає на узбережжі, рибалить у Внутрішньому морі. Батько звичайний майстровий, але в наших краях його добре знають і поважають. Все життя я допомагав йому у морській справі: майстрував човни, лагодив снасті. Минулої зими, дізнавшись, що конунг скликає всіх охочих під свої прапори, я з дозволу батька вирушив до Вітахольма. Тепер я хочу служити вам. Чи приймете ви мою присягу?

— Для мене це буде честю, Кіт з роду Кеттінґів, — церемонно промовила Йорунн. — Звісно, я приймаю твою присягу.

Кіт просяяв і коротко вклонився, а потім позадкував, поступаючись місцем другу.

Вперед ступив той самий воїн, що не побоявся засунути руку у вогонь. Вчора Йорунн перемогла його на стрибках, хоч і знала, що причиною тому було не її особливе мистецтво вершниці, а юність та легкість тіла. До того ж кобил, рівних її Крісгі, у всьому степу було не знайти, так що заслужене друге місце було скоріше першим. З майже дитячого марнославства Йорунн не визнала нічию, але тепер вчорашній вчинок здавався їй дурним і недостойним.

Тішило одне: судячи з прямого погляду юнака, він не тримав образи.

— Моє ім'я Хала, пані.

Йорунн мимоволі скинула брови. Ім'я без сім'ї? Невже перед нею вигнанець?

Юнак був високий, світло-русяве волосся коротко обстрижене, очі відливають холодним сіро-зеленим кольором, похмурий лоб перетинає зморшка. Його одяг не прикрашав жоден візерунок, піхви короткого меча виглядали надто просто: потерта шкіра, лише кінець оббитий металом. А ось у його рухах читалася плавність досвідченого мисливця.

— Я не знаю своїх батьків, пані, — Хала без сумніву помітив її подив. — Дитинство я провів при храмі Усіх Богів у Гілоні. Після досягнення десяти років мене віддали на навчання до міської варти, а рік тому я став помічником головного дозорного.

Прекрасно! Йорунн подумки влупила собі ляпас. Спершу виставити хлопця слабаком перед усіма, потім образити підозрами та змусити виправдовуватися за те, що залишився сиротою? Двічі гідний вчинок.

— Мені шкода, Хала з Гілона, що доля позбавила тебе сім'ї, — Йорунн зніяковіло відвела погляд. — Сподіваюся, Вітахольм стане тобі новим будинком.