Розділ 6 "Тліючі вуглі"

Мокрі, спітнілі долоньки були доречно приховані під рятівною тканиною рукавичок. Дзвінкі підбори не торкалися паркету під час польоту танцю. І лише одного разу на обличчі дівчини промайнула вимучено щаслива усмішка. Їй доводилося посміхатися, щоб приховати під фальшивою маскою відчаю. Вона мала радіти, але чомусь страждала. Дихання час від часу збивалося, в грудях ставало особливо гаряче. Стурбований погляд Едгара ковзав по ній до завершення танцю, чоловік вслухався в філігранні рухи дівчини, ніби бажаючи щось сказати, але не наважуючись почати. Після танцю він вивів її із зали, наказавши слугам принести склянку чистої холодної води.

— Вже втомилася? — з певною насмішкою в голосі промовив вампір, ніби ненароком кинувши дежурну фразу.

Так, чоловік не любив надмірного прояву почуттів і ніколи собі такого не дозволяв. Не смів дозволити, виховання було іншим.

Еліза лише заперечно похитала головою, опускаючи погляд. Невже Едгар не бачить? Невже зовсім не помічає, як вона на нього дивиться? А може, знає?.. Знає, але грається! Грається з її наївними односторонніми почуттями, навмисно завдаючи біль, отримуючи від цього невимовне задоволення, ніби поглинаючи. Як жорстоко...

По його світлому, виразно окресленому скулами обличчю пробігла легка усмішка. І губи, скривившись у звичній напівусмішці, знову викликали замішання. Довгі пальці, недбало торкнувшись пасма, що вибилося з зачіски, прибрали його з тонкої, ніжної шиї, відкриваючи погляду пульсуючу вену, що так солодко зваблювала проникливий погляд. Мабуть, це стало звичним — ось так, по-господарськи, ніби він дійсно мав на це право, пити її тягучу, пряну кров протягом довгих днів. Але цього разу брюнетка відсторонилася, не давши гострим, мов леза, іклами торкнутися своєї шиї.

— Не потрібно, — сказала вона твердо, сміливо. Вона вибудовувала між ними стіну, забороняючи робити те, що було звичним у їхньому усталеному зв'язку.

Не можна, не можна дозволяти йому. Кожного разу, відчуваючи гостру потребу, Едгар пив її кров, часом ослабляючи до критичного рівня. Але ласкаво, ніжно, чуттєво дивився виключно на Марію.

Ревнощі, образа, злість — яскравий коктейль дозрілих емоцій облив її серце і душу диким, томним ядом, застеляючи ясність розуму, а може, навпаки, вперше прояснюючи його по-справжньому.

Едгару відмовили, вперше забираючи з-під носа те, що він так палко бажав. За що так довго боровся, поступово вирощуючи, сіючи в душі насіння особливо вишуканого гріха, що так легко й міцно оселилося в її колись чистій, світлій, непорочній душі.

Ох, як тепло ці маленькі, теплі ручки обвивали його шию. Як солодко червоні уста шепотіли любовні слова на вухо, благали більше, довше, ближче. Як гаряче вона дивилася на нього і з якою самовідданою вірністю... Це підкупало, п’янило, змушуючи прив’язатися, бажати, продовжуючи затягнуту гру. Але... Але була інша. Ніби таємниця, невідома і манлива, розпалювала в серці мисливський інстинкт. Елізу було легко зрозуміти, читаючи всі бажання, думки і почуття. Можливо, все через дитячу наївність і недосвідченість, але тим не менш. Марія, у свою чергу, п’янила неприступністю і таємничістю. Скільки б Едгар про неї не дізнавався, цього було недостатньо, отримана інформація не говорила нічого про дівчину, залишаючи блондинку так само неприступно далекою і незвіданою. Можливо, вся справа в тому, що Марія належала до третьої касти вампірів, що було б не дивно і цілком пояснювано, адже представники її мали неймовірну красу і харизму, якій неможливо було протистояти.

Тепер же відмова Елізи викликала на обличчі Едгара незвичну для нього емоцію. Очі широко розкрилися, а темна лінія брів поповзла вгору. Весь його вигляд виказував нерозуміння. Втім, це тривало недовго, тут же змінюючись більш звичною маскою розчарування і зневаги. Він ніби хотів щось сказати, але, можливо, етикет не дозволяв вимовити жодного слова.

Слуга, що підоспів, вивів обох із заціпеніння. Аберкорн, який тільки-но спостерігав за співрозмовницею, неохоче переключився на прибулого хлопця, відзначивши, що той все ж таки приніс холодну воду, як і слід було.

— Подбай про свою господиню, Алекс. Їй зараз нездужається.

Увесь цей час Еліза перебувала в прострації, відчуваючи, як з неймовірною силою частішає пульс, як кров гуде у вухах, і як бліда пелена нахлинувшого відчаю накриває все сильніше, занурюючи в безодню відчаю.

Це була їхня остання зустріч, адже після цього чоловік зник з життя дівчини на кілька років.

Це було їхнє спільне, хоч і не найрадісніше минуле. Вони пожирали душу і серце кожного, хоч і не в однаковій мірі. Їхній зв’язок, далекий, родинний, клановий, був нічим у порівнянні зі зв’язком духовним, тим, що їм довелося пережити за той недовгий період як кохання, так і розлуки.

Повертаючись у рідне маєток, Едгар сподівався лише на одне — востаннє переконатися і остаточно запевнити себе в тому, що все це йому чуже, непотрібне. Що той сором, клеймо «канібала» серед своїх, йому вже не змити, як і не очистити своє обличчя перед поглядом красивих нефритових очей коханої племінниці. Він пив кров подібного собі, людини, Вищого, що було порушенням старого закону.

Марія? Марія залишилася в минулому, розсипаючись на мільярд уламків спогадів. Помилка, в якій він звинувачував лише себе. Відчаївшись, розчарувавшись у собі, сім'ї, коханні та сенсі такого довгого існування, Вищий шукав останнього — прощення, хоча б у її очах. Як страшно було повернутися... Він налаштовував себе на те, що нічого цього немає, що все зовсім безглуздо, непотрібно, неважливо. Але пульс, биття її гарячого серця, ніби вибив ґрунт із-під ніг, ведучи все далі в зарослий дикими трояндами сад, неминуче наближаючи до мети — до Елізи, яка подорослішала і покращала за ці чотири роки. Волосся, темне, як і раніше, густе, манливе, зараз було нижче тонких, витончених плечей. Він любив його, часто впиваючись пальцями в його шовковий потік. Серце билося так голосно і часто, що здавалося, заглушало всі навколишні звуки. І лише очі, зелені, ясні, обрамлені густими чорними віями, зачаровували настільки, що відірвати погляд було неможливо.