Розділ 5 "Криваве хрещення"

Мізерне полум’я олійних світильників грало відблисками на стінах, кидаючи дивні тіні. Троє чоловіків, статних і високих, гордих аристократів із засученими по лікоть рукавами, вовтузилися з приготуваннями. Кров, багато крові, закупленої з надлишком на фермі, з високих бутлів стікала в глибоку ванну. Стіл захаращували оберемки трав і тюбики благовоній, якісь мікстури і склянки. У кімнаті більше нікого не було, та й не передбачалося. Ритуал, хоча був їм вже добре знайомий і відомий, але все ще залишався недосконалим і спірним, адже точного рецепта не було ні в кого, тільки, можливо, у найдавніших серед вампірів, Носферату.

У напівпідвальну кімнату, як і заздалегідь домовлено, тихо, ніби злодійка, ступила Еліза. На миловидному дівочому обличчі був помітний страх, вона знала лише, що це посвята, але подробиць ніхто їй не розповідав. Ледве пересуваючись крихітними ніжками, дівчина проходила вперед, тримаючись за стіни, намагаючись не впасти від дурманячих трав, що заповнюють думки туманом. Крок за кроком дівчина рухалася все ближче і ближче до ванни, біля якої стояли рідні їй по крові чоловіки: батько, брат і дядько. Напівпідвальна кімната не давала побачити навколишнє, але на стінах все одно були помітні незрозумілі ієрогліфи, які мали свій прихований, сакральний сенс.

Опинившись біля резервуара, майбутня безсмертна опустила ніжку в кров, замазуючи «червоною фарбою» білосніжний наряд, нічну сорочку. Її тіло поступово занурювалося у ванну, обрамлюючись червоним. Але відчуття неправильності того, що відбувається, не відвідувало дівчину. І це природно, адже туман у голові, викликаний травами, випитими напередодні, занурював розум у подобу наркотичного сп’яніння, не даючи юній особі усвідомлювати, що відбувається.

Чоловіки утворили трикутник, сідаючи на підлогу навколо дівчини, малюючи між собою довгі лінії багряним, з’єднуючи свої фігури. Монотонне звучання приглушеного баритону відлунювало в кімнаті, наповнюючи її ніби певного роду вібраціями, піднімаючи з повітря туман, що клубочився в центрі живого трикутника. Темний дим бився об невидиму перешкоду, ніби хижак, загнаний вправним мисливцем у пастку. А після темрява, покірно підкоряючись твердій волі покликаних її істот, птахом кинулася вниз, заповнюючи своєю сутністю тіло підлітка, яка лежала у крові. Обличчя провалилося, занурюючись у приманку, що заповнювала рот і шлунок. Тіло билося в конвульсіях всього мить, а потім обм’якло, не рухаючись.

Після ритуалу піднесення догляд за Елізою був доручений саме Едгару. До його обов’язків входило навчання полюванню, контролю і управлінню дарами, а також введення в історію безсмертних, до яких вона тепер належала. О, як же наївний був батько дівчини, доручаючи таке важливе своєму молодшому брату. Він і уявити не міг, до чого все це могло призвести, втім, наслідків не уявляв навіть сам Едгар.

Перше самостійне полювання Елізи пройшло доволі вдало, і навіть сльози жалю, що дівчина пролила над вбитим звіром, не могли затьмарити тієї захопливої картини, яку спостерігав вампір здалеку. Подовжені ікла, якими вона розривала шию тварини, гострі кігті, що впивалися у м’ясо. Це будило в ньому хвилювання, зачарування. Він любив полювання. Але ще більшою пристрастю для нього була охота на людей. Давній заборона, встановлена задовго до його народження, змушувала вампірів задовольнятися лише кров’ю тварин, але не собі подібних. А дарма... Солодка, тягуча рідина, яка несе хвилю відчуттів, здатна була звести з розуму будь-кого, хто удостоївся її спробувати. Як би він не намагався забути цей смак, думками завжди повертався до нього. На якусь мить Едгар задумався, які відчуття могли б бути від крові самої дівчини, але швидко зупинив себе. Це зайве, принаймні зараз…

Це не сон, він тут, живий, справжній, поруч із нею. Його груди обережно здіймалися, ловлячи черговий подих, а погляд був спрямований на танцююче полум’я каміна. Витончені скули, розпатлане дощем темне волосся, недбало спадаюче пасмами на обличчя. Він зовсім не змінився з часу їхньої останньої зустрічі, хоча здавався трохи мовчазнішим і задумливішим. А може, це лише здавалося Елізі.

– Едгар… – тихо почала вона, промовляючи слова обережно, як мишеня, що лише визирає зі схованки, підводячись на ліжку. В її очах читалася наївна надія, погляд шукав його, прагнучи зустрітися з цим чарівним, сріблястим окомутом, зануритися і потонути в ньому.

– Так… – все ще перебуваючи в трансі від спогадів, відгукнувся він, ліниво повертаючи голову у бік дівчини. Його погляд здавався стривоженим, розсіяним і, можливо, навіть сумним? Ні, скоріше за все, їй це лише ввижалося. Невже Едгар міг бути настільки нещасним?

Елізі здавалося, що їй треба запитати, дізнатися, чому він раптом вирішив повернутися після стількох років. Навіщо? Але зрадливі коліна, що тремтіли під нав’язливою дрожжю, не дозволяли їй вимовити жодного слова. Потрібно було зібратися, нарешті вимовити ті слова, які так довго рвалися назовні, які так сильно мучили її стражденне серце.

Елізі здавалося, що їй слід запитати, зрозуміти, чому цей чоловік раптом вирішив повернутися після стількох років. Навіщо? Але зрадливі коліна, що били нав’язливу дрож, усе ніяк не давали їй вимовити ані слова. Потрібно було зібратися, нарешті промовити ті слова, які так довго рвалися назовні, так боляче ятрили її змучене серце.

— Пробач, — випалила вона одним подихом, опускаючи погляд і вдивляючись у темний паркет, що потемнів з роками.

— Еліза… — почав було він, але її хрипкий, тремтячий голос, що слабшав з кожним новим звуком, зупинив спробу.

— Той випадок, у день заручин… Я… Я не хотіла…

— Не варто, — промовив чоловік, присідаючи поряд, майже впритул, і обережно вкладаючи свою долоню на її.

— Але…

— Тс-с… — його м’який голос ледь торкнувся її вуха, змусивши шкіру вкритись мурашками, які пробігли вздовж хребта.

Темно-синя сукня з хвилями численних спідниць тихо шаруділа при кожному русі, але цей звук губився у музиці, що, здавалося, лунала в кожній кімнаті старого замку. Еліза Аберкорн, старша донька Річарда Аберкорна, герцога цих земель, одного з найбагатших і найвпливовіших людей, була єдиною, хто не радів цього світлого, святкового вечора. Чорні вії, з-під яких дивилися два смарагди, сповнені смутку, були спрямовані в центр зали, туди, де під схвальні вигуки натовпу кружляли у танці закохані — Едгар і Марія. Кожен крок, кожен рух золотокосої красуні відгукувалися болем у душі Елізи. Марія нагадувала кімнатну троянду, на які у Елізи була алергія. У цій дівчині було все бездоганним, навіть ідеальним, і це дратувало ще більше. Навіть її голос, високий і дзвінкий, немов чистий струмок, солодко вливався у вуха, огортаючи свідомість медовою пеленою. Вона зачаровувала всіх без винятку, і Едгара теж, особливо його.