Розділ 23: Коли темрява прокидається

— Можливо, не сьогодні, — Даміан встав і поклав руку на стіл, дивлячись на мене з серйозним виразом обличчя. — Сонце ось-ось встане. Для нас це не найкращий час для пригод.

Я зітхнула і подивилася на них. Усі ми пам’ятали, як важко переносимо сонце — навіть на найменший промінь, наші шкіра і очі починають пекти.

— Точно, — підтвердив Арден, його вираз був не менш серйозний. — Якщо ми зараз підемо, нам доведеться весь день ховатися, а це не найкраще для нашої місії.

— Ти правий, — сказала я, трохи розчаровано, але все ж розуміючи. — Тоді давайте трохи відпочинемо. Перемістимося, коли стане темно.

Даміан підняв брови з виразом «я ж казав», але не став заперечувати.

— Поки що, — посміхнувся він, — на нас чекає сон.

Я кивнула і зібрала свої речі, поглядаючи на хлопців. Мені не подобалося гаяти час, але з їхньою реакцією на сонце було не посперечатися. Тому ми вирушили до кімнат, де могли сховатися до вечора.

Всі троє були схожі на звичайних людей, але в мені все одно тліла непереможна жага дізнатися більше. Тіні, артефакти, таємниці, кров… усе це мало привести до чогось великого. І хоч сьогоднішній день ми проводили в очікуванні ночі, я точно знала, що все, що відбувається зараз, наближає нас до того моменту, коли всі загадки нарешті розкриються.

Ми прокинулися близько сьомої вечора, коли вечірній сумрак уже обгортав землю. Я потяглася, витираючи сліди втоми з очей. Нічого не сказавши, я встала і почала збирати свої речі. Часу не було, потрібно діяти швидко. Ми не могли дозволити собі ще більше затримок.

Арден, стоячи біля вікна і спостерігаючи, як темрява заповнює небо, повернувся до нас.

— Той будинок знаходиться на другому березі озера, — його голос був спокійний, але в ньому відчувався певний натяг. — Нам доведеться переплисти його.

— Чому не можемо перелетіти? — запитав Даміан, підходячи до нього і намагаючись оцінити ситуацію.

Арден лише знизав плечима, ніби це була проста, але важлива деталь.

— В повітрі ми не зможемо пройти бар'єр, — пояснив він. — Це магічна перешкода, яка не дозволяє нічому, що літає, рухатися далі. Нам потрібно плисти, інакше ми не потрапимо туди. Чорний човен на нас чекає.

Я подивилася на хлопців. Вони були готові. Без зайвих слів, ми покинули вежу й вирушили до озера.

Як тільки ми сіли в човен і почали перетинати водну гладь, стало тихо. Тільки час від часу м'яко лягали хвилі, і водяний спокій на мить нагадував, як далеко ми від дому. Озеро виглядало темним і загадковим, як і все навколо нас. Потрібно було пройти цей шлях, щоб дістатися до того, що чекає на нас. Вода пахла вологою, холодною ніччю, але було щось інше — щось приховане. І раптом я відчула, як вода навколо почала ворушитися.

Ми насторожились і прислухались.

Тихий спів, схожий на заспокійливу пісню, досяг наших вух. Мелодія була наче з глибини, безсмертна і загрозлива водночас.

— Це сирени! — прошепотів Арден, розуміючи, що сталося.

Ми швидко зреагували. Я відчула, як сила, яку ми накопичили за цей час, вирвалася зсередини. Не вагаючись, я активувала свій захист, заблокувавши відчуття слуху. Так ми не чули їхнього співу, але це не значило, що сирени не знатимуть про нас.

Як тільки ми вийшли на берег, з води виринула одна з них — біла, з ідеально рівними чорними волоссям, які плавно спадали в воду. В її очах горіла ворожість, і вона миттєво схопила мене за ногу, тягнучи назад до води.

Моя кров охолола, коли я відчула її холодну хватку. Вона мала таку силу, що навіть мої спроби вирватися виглядали безнадійними.

— Теіла! — почувся голос Даміана, і наступної миті він кинувся до мене, намагаючись відбити сирену. Але сирена тримала мене міцно, і її обличчя з наближенням виглядало все зловісніше.

Вода почала поглинати мене, і я відчула, як кисне в грудях. Дихання ставало важким, повітря майже не доходило до легенів. Щось темне і холодне обгортало мене, і я зрозуміла, що починаю втрачати сили.

Тоді я зібрала все, що в мене було, і відчула, як мої крила розгортаються. У тій миті, коли темрява води загрожувала поглинути мене, я перетворилася. Мої ноги стали легкими, і я різко вирвалася з її хватки. Перетворення допомогло мені піднятися в повітря, як птаху.

Я піднялася над водою і миттєво побачила, як сирена розчаровано рикає, немов не розуміючи, що відбувається. Але я вже була поза її досяжністю. Я вийшла з води, все ще літаючи, і це допомогло мені залишити за собою небезпечну стихію.

В серці все ще билось відчуття того, що я пережила, але зараз ми були в безпеці. І хоча я залишалася птахом, я відчувала, як ми всі наближаємося до того, що має статися далі.

Я приземлилася на берег, переводячи дихання. Крила ще трохи тремтіли від напруги, але я швидко повернула собі людську форму. Даміан і Арден вже стояли напоготові, готові боротися, якщо сирени спробують знову атакувати.

— Ну і зустріч, — пробурмотіла я, віджимаючи мокре волосся. — Ненавиджу воду…

Арден лише хитро посміхнувся.

— Гадаю, ми всі відтепер ненавидимо сирен.

— І хто ж тепер вважає мене параноїком? — запитав Даміан, звертаючись до нас, і Арден зітхнув.

— Добре, добре, ти мав рацію, — здався він.

Я лише закотила очі.

— Пішли вже, бо, чого доброго, тут ще якісь монстри заведуться.

Після переправи ми йшли ще приблизно пів години. Ніч була тиха, лише зрідка чувся шелест листя. Нарешті ми побачили будівлю, що сховалася між деревами. Вона виглядала так, ніби давно ніхто тут не жив, але було очевидно, що це лише ілюзія.

— Ось і будинок — тихо промовив Арден.

Будівля мала кілька поверхів, хоча частина її виглядала пошкодженою.

Ми підійшли ближче до будівлі, обережно вдивляючись у темряву. Вона виглядала покинутою, але від неї йшло відчуття старої, застиглої магії.