Розділ 9: Угода, заплямована кров'ю.

Ніч у кампусі була спокійною, мовби весь світ затамував подих. Теіла лягла спати, але сон не йшов. Темрява в кімнаті здавалася густішою, ніж зазвичай, а навколо повітря ніби наелектризувалося. І тоді, немов з глибини її свідомості, пролунав знайомий шепіт тіней.

— Теіла… прийшов час дізнатися більше… — голоси змішувалися, мов хаотичний хор. — Руїни чекають на тебе. Йди туди, де мертві не говорять…

Вона підвелася, розуміючи, що це не сон. Їхній шепіт заповнював її свідомість, відлунював у грудях і примушував серце битися швидше. Тіні кликали її в невідоме, але вона знала — це щось важливе, можливо, пов'язане з її родом.

Сидячи на краю ліжка, Теіла спробувала зібрати думки. Вона знала, що не може ігнорувати заклик, але страх розривав її зсередини. Що, якщо це пастка? Що, якщо вона не повернеться?

Її погляд впав на записник із планами уроків. Завтра її чекали заняття, але тепер це здавалося таким далеким і неважливим. "Я повинна йти… Але якщо щось станеться, Даміан не пробачить мені."

Вона подумала, чи варто розповісти йому або хоча б Ардену, але вирішила мовчати. Це була її битва, і лише вона мала пройти цей шлях.

— Ти справишся, Теіла, — прошепотіла вона сама собі, вдягаючи плащ і знімаючи з полиці кинджал на випадок небезпеки.

Як тільки вона покинула кімнату і попрямувала до виходу з університету, в коридорі щось здалося їй дивним. Тиша була занадто густою, і тіні в коридорах ворушилися, мов живі.

Раптом із темряви з'явилися троє постатей. Їхні червоні очі світилися, як у мисливців. Вони були швидкими, але Теіла діяла на інстинкті.

— Ви обрали не ту ніч і не ту жертву, — кинула вона, активуючи одну зі своїх прихованих сил. Її долоні засвітилися, і хвиля потужної енергії відкинула нападників назад.

Їхні обличчя спотворив жах, і вони зникли, не залишивши жодного сліду. Теіла важко дихала, але знову зібралася з думками. Вона знала, що це попередження.

Вона дійшла до старого цвинтаря, який знаходився за кілька кілометрів від університету. Це місце виглядало занедбаним і зловісним. Густий туман огортав древні гробниці, а місяць ховався за важкими хмарами.

Тіні знову заговорили:
— У цьому місці покоїться історія твого роду, Теіла. Увійди в старий мавзолей і знайди камінь Ноктаріс. Він знає всі відповіді. Але пам’ятай — цей шлях сповнений небезпек.

Вона відчула, як у неї на плечі лягає щось холодне, але нікого поруч не було. Тіні проводжали її, але чи справді вони були на її боці?

У глибині мавзолею вона знайшла камінь, що світився синюватим світлом. Він ніби притягував її до себе, змушував відчути щось знайоме. Як тільки вона доторкнулася до нього, її свідомість заполонили видіння:

• Її предки укладають угоду з тінями.
• Її рід здобуває могутність, але втрачає щось важливе — частину своєї свободи.
• Образи Ардена, Даміана та її самої переплітаються, як три частини однієї історії.

Камінь шепотів: "Ваша доля пов'язана. Але одна з вас — помилка, яка може все зруйнувати."

Раптом з-за одного з гробів з'явилася фігура в чорному плащі. Це був давній вампір із тінями в очах.

— Ти зробила свій вибір, — сказав він. — Але чи знаєш ти, що твій рід пов'язаний із тінями сильніше, ніж ти можеш уявити?

— Хто ти? — запитала Теіла, стискаючи камінь у руках.

— Я той, хто стежить за угодою. Але ти відхиляєшся від свого шляху, Теіла Норантейл. І це може знищити тебе.

Загадкова постать зникла так само раптово, як і з'явилася.

Виснажена, Теіла повернулася до університету. Її руки все ще світилися від енергії каменя, і вона відчувала, що змінилася. Але вона нікому не сказала про те, що сталося.

На заняттях наступного дня Даміан намагався розпитати її, чому вона виглядає такою задумливою, але вона уникала його питань.

У кінці дня тіні знову прошепотіли їй:
— Це лише початок, Теіла. Тепер вибір за тобою.

***

Теіла та Даміан стояли в темній залі, наповненій густим туманом. Їхні силуети ледь виднілися серед танцюючих тіней, які, як завжди, шепотіли незрозумілі слова. Цього разу їхня поява була особливо тривожною — атмосфера здавалася важчою, а голоси звучали зловісніше.

— Теіла, Даміане, настав час прийняти важливе рішення, — заговорила одна з тіней, її голос лунав як тисячі шепотів. — Ви повинні позбутися Ардена.

— Що? — Теіла спалахнула. — Ви хочете, щоб ми… його вбили?

— Так. Арден — помилка вашого роду. Він ніколи не мав народитися, але порушення законів природи створило його. Тепер він псує баланс, який ми намагаємося відновити. Його існування загрожує всім вампірам.

Даміан стояв мовчки, але його погляд виражав гнів і невпевненість.
— Чому ми? Чому це маємо зробити ми?

Тіні зашипіли.
— Тому що лише ви двоє маєте силу завершити цю місію. І тому що ваше походження нерозривно пов’язане з його. Ваш рід володіє ключем до його знищення.

Одна з тіней простягнула в повітрі зображення кинджала, який батьки Теіли подарували їй на ніч народження.
— Цей кинджал створений для великих речей, Теіла. Але щоб він набув справжньої сили, ви повинні поєднати його з Каменем Ноктаріс. Камінь, який ти вже здобула.

Теіла стискала кулаки, відчуваючи, як серце калатає від думки про те, що їй доведеться зрадити одного зі своїх знайомих.
— І це все? Просто з'єднати камінь і кинджал, і він… помре?

— Ні, — відповіли тіні. — Це лише перший крок. Вам потрібно буде зібрати краплю його крові. Вона знадобиться для іншої місії.

— Що ви маєте на увазі? Для чого ця кров? — запитав Даміан, його голос був сповнений підозри.

— Не все можна знати наперед, — відгукнулися тіні. — Але його кров допоможе вам відкрити двері до правди. Без неї ви не зможете завершити те, що почали.

Теіла спробувала розібратися у своїх відчуттях. Її руки тремтіли, але вона не могла дозволити собі виглядати слабкою.
— Це занадто… Ви вимагаєте від нас зрадити.