Розділ 3. "Тінь у польоті"

Університет вампірів був місцем, де магія й дисципліна перепліталися в кожному кутку. Навчання тут не було звичайним: уроки проводилися ночами, викладачі були не просто педагогами, а легендами вампірського світу, а кожна аудиторія здавалася ареною, де потрібно було доводити свою перевагу.

Одного разу під час заняття з контролю розуму нас навчали, як правильно використовувати дари, які отримав кожен із нас. Мені завжди подобався цей предмет - моя сила читання думок дозволяла мені почуватися на крок попереду всіх.

Викладач, лорд Рафаель де Морне, був однією з найвпливовіших фігур університету. Його авторитет був непохитним, а сам він - впевненим і навіть трохи зухвалим. Він мав вишукані манери, але за його витонченістю ховалася темна харизма, яка притягувала увагу, ніби магніт.

- Теіла Норантейл, - сказав він, звертаючись до мене. Його голос був холодний і одночасно гіпнотичний. - Я чув про твій потенціал. Покажи нам, наскільки вправно ти контролюєш свій дар.

Я кивнула й зосередилася. Переді мною стояв одногрупник, готовий "захищати" свої думки, щоб я не змогла проникнути в них. Але це було легко для мене - я швидко прочитала його наміри й перемогла.

- Чудово, - сказав Рафаель, і в його очах з’явилося щось, чого я не могла зрозуміти. - Тепер давайте ускладнимо завдання.

Ми продовжили, і щоразу він додавав нові виклики, але я долала їх без труднощів. Наприкінці уроку, коли всі відпочивали, я вирішила потренуватися ще й несвідомо направила свій дар на самого Рафаеля.

Це було ризиковано - проникати в думки педагога. Але те, що я побачила, змусило мене похолонути.

"Вона справді вражаюча," — подумав він, але далі його думки стали темнішими. - "Така сила, така краса. Її кров, її тіло... Вона була б ідеальною у моєму ліжку. Якщо вона не зламається від мого тиску, я знайду інший спосіб."

Моє серце застукало швидше. Мене охопив жах і обурення. Як він міг думати про це? Він, наш викладач, авторитет!

Я поспішно розірвала контакт із його свідомістю, намагаючись опанувати себе, щоб не видати, що я дізналася.

Рафаель підняв погляд і посміхнувся, як ніби нічого не сталося. Але тепер я знала, що ця посмішка приховувала.

"Що мені робити?" - подумала я. В університеті вампірів скарги на викладачів рідко закінчувалися чимось добрим для студентів. Але залишати це без уваги я теж не могла.

***

Після важкого дня навчання, я й Даміан вирушили до університетського парку. Це місце було особливим для нас. Усі лабіринти, темні алеї та стародавні дерева створювали атмосферу таємничості, і я відчувала, що тут можна розслабитися і поділитися найглибшими думками.

- Мені здається, що цей університет змінює мене, - почала я, оглядаючи вузькі стежки між високими чагарниками. - Тут все так складно... Я відчуваю, що мої сили зростають, але вони й вимагають багато.

Даміан тихо кивнув, дивлячись на мене з тим самим виразом на обличчі, який я знала - турбота і приховані хвилювання. Він завжди був поруч, навіть коли я не просила його про це.

- Ти сильна, Теіла, ти справишся, - відповів він. - І я завжди буду з тобою, будь-що.

Я взяла його руку, відчуваючи, як вона стає холодною від ночі. Ми зупинилися на одній з галявин, де було тихо, і тільки відлуння наших кроків розбивали тишу.

- Є ще дещо, про що я повинна тобі сказати, - сказала я, глибоко зітхнувши. - Я дізналася, що лорд Рафаель… Він думав про мене. І не просто думав, а те, що він хотів від мене, змусило мене відчути себе… нікчемною.

Даміан стиснув мою руку ще сильніше, і його очі спалахнули від гніву. Він, як і я, не терпів, коли хтось чіпав мої кордони.

- Ти не повинна цього терпіти, Теіла. Ти - не просто студентка. Ти - спадкоємиця, і твоя кров безцінна. Не дозволяй нікому керувати тобою.

- Я знаю. Але... це було так, наче я не мала вибору. Ти ж знаєш, наскільки важливо дотримуватися правил. Якби я сказала, мене б не захистили. Я сама повинна знайти спосіб...

Ми замовкли, і тоді я вирішила змінити тему.

- Давай політаємо. Я хочу відчути, як це - бути вільною, хоч на кілька хвилин.

Даміан посміхнувся і взяв мене за руку. Без слів ми обидва знали, що потрібно зробити. Я закрила очі й зосередилася на своїх силах. Поступово відчула, як моє тіло змінюється. Легкість розлилася по всьому тілу, і я відчула, як мої крила виростають.

Даміан першим злетів у нічне небо, і я слідом за ним. Ми перетворилися на феніксів - птахів нашого рангу. Я відчула неймовірну свободу, коли ми піднялися вгору, оминаючи дерева, ковзаючи між ними, ніби це були наші природні стихії.

Тіні нічного неба здавалися нашими союзниками, ми летіли так швидко, що навіть не помічали, як перелітали через усе місто, наближаючись до окраїн університету.

- Це найкраще, що я коли-небудь відчувала, - сказала я, знищуючи відстань між нами.

Але раптом, коли ми вже наближалися до великого озера, я відчула різкий біль у правому крилі. Щось пронизало його, і я обірвала свій політ, немов щось тягнуло мене назад. Моє тіло похитнулося в повітрі, і я ледве втрималася.

- Що сталося? - запитав Даміан, повертаючись до мене, його голос наповнений тривогою.

Я поглянула на своє крило і побачила кров, що тьмяно світиться у темряві. Хтось… хтось поцілив у мене.

Я впала на землю біля великого озера, відчуваючи, як біль проймає все моє тіло. У формі фенікса я могла витримати багато, але ця рана змусила мене повертатися у свою вампірську подобу, адже з кожною секундою ставало важче тримати трансформацію.

Моє тіло почало змінюватися - крила зникли, поступаючись місцем моїм рукам, а моє обличчя набувало людських рис. Коли трансформація завершилася, я лежала на траві, тримаючись за праве плече, де залишалася глибока рана.

- Теіла! - Даміан підбіг до мене й обережно допоміг піднятися. Його обличчя було сповнене тривоги. - Ти вся в крові... Ти не можеш залишатися тут!