Розділ 8.2

Графиня трансформувалася миттєво — її елегантна форма розірвалася, даючи дорогу білій вовчиці з очима кольору льоду. Вона зустріла першого нападника в повітрі, її вищерена паща стиснулася на його горлі.

Шейх Рашид став величезним чорним вовком з червоними очима — рідкісна мутація, що передавалася в його роду століттями. Його кігті розрізали повітря, залишаючи світлові сліди.

Один за одним члени ради відкидали людську подобу. Одинадцять древніх вовків — кожен більший, сильніший, могутніший за звичайних перевертнів. Кожен — легенда, втілена в плоті та хутрі.

Вони билися як боги серед смертних.

Барон фон Штайн, гігантський сірий вовк зі сталевою лапою, розкидав ворогів, наче ляльки. Леді Мейв, зелений вовк із вереском на шкірі, рухалася з неймовірною швидкістю, її пащека знаходила горло за горлом. Княгиня Орлова, білосніжна вовчиця з діамантовими очима, танцювала між нападниками, граціозна і смертельна.

Але на кожного вбитого ворога приходило двоє нових. Фанатики-люди кидалися під лапи без страху, їхні тіла ставали живими щитами для перевертнів. А ті, хто трансформувався, атакували зграями, не даючи жодного шансу на відпочинок.

— Відступаємо! — заревіла графиня, її голос пролунав навіть крізь звіриний гарчання. — До фортеці! Прориваємося до Морено!

Рада розвернулася — одинадцять величезних вовків побігли вглиб території аеропорту, потім через огорожу, на вулиці Мадрида. За ними гналася зграя — три сотні розлючених перевертнів і фанатиків.

Місто спало, не підозрюючи, що його вулицями мчить война.

Вулиці Мадрида. 00:27

Вони бігли зграєю — одинадцять найдавніших вовків, що коли-небудь ступали по землі. Лапи цокали по бруківці старих вулиць, подих виривався хмарами пари в холодному повітрі.

Графиня бігла попереду, її інстинкти вели їх крізь лабіринт вулиць до центру, де під Пласа Майор ховалася фортеця Суду. Позаду лунав гуркіт переслідувачів — вони не відставали.

Патріарх Іван, найстаріший, починав відставати. Його древнє тіло, попри всю силу, не було створене для таких марафонів.

Барон фон Штайн сповільнився, прикриваючи старого.

— Біжи! — заревів Патріарх. — Не чекай на мене!

Але барон не слухав. Тепер вони бігли разом.

Зграя пролетіла повз нічні кав'ярні, де останні відвідувачі пили каву і не підозрювали, що смерть промчала за два метри від них. Повз парки, повз церкви, де горіли свічки за спокій душ.

І раптом графиня зупинилася.

Так різко, що синьйор Вольпе ледь не врізався в неї. Інші теж загальмували, оточуючи її, формуючи захисне коло.

— Що сталося? — прогарчав шейх Рашид, озираючись на переслідувачів, що наближалися.

Графиня підняла очі до неба, принюхуючись. Її тіло напружилося, шерсть піднялася дибки.

Щось змінилося, повітря стало іншим, важчим, холоднішим. Наче хтось відкрив двері в морозильник розміром зі світ.

Десь далеко завив вовк — довго, сумно, моторошно і цей звук змусив людей за кілометри прокидатися в холодному поту.

— Що ти відчуваєш? — леді Мейв підійшла до нього, торкаючись носом його сивого боку.

— Морено, — прохрипів старий вовк. — Я не відчуваю Морено.

Тиша.

Одинадцять вовків завмерли, і навіть переслідувачі зупинилися за сотню метрів від них, не розуміючи, що відбувається.

Графиня закрила очі, розширюючи свої почуття так далеко, як могла. Вона відчувала все місто — мільйони серцебиттів, тисячі перевертнів, сотні магічних аур.

Але одна аура, найпотужніша, та, що правила Мадридом тисячу років, та, що палала як маяк для всіх перевертнів Європи...

Зникла.

— Неможливо, — прошепотіла княгиня Орлова, і навіть у формі вовка її голос тремтів. — Він не міг просто... зникнути.

Шейх Рашид заревів у небо — від люті, від розгубленості, від страху:

— Що він зробив?! Що цей божевільний зробив?!

А в тому місці, де мала бути аура Морено, тепер була порожнеча. Не просто відсутність — справжня порожнеча, чорна діра в магічній тканині світу, що затягувала все навколо.

І в цей момент, глибоко під землею, в серці фортеці Суду, Місячне Серце падало в Басейн Живої Крові разом з Себастіаном Морено.

***

Переслідувачі відступили. Не від страху перед радою. Від страху перед тим, що відбувалося в глибині фортеці.

Навіть фанатики, що вірили в Морено як у бога, відчули це — обрив зв'язку з їхнім месією. Вони стояли розгублені, втрачені, наче діти, що раптом зрозуміли, що батьків більше немає.

А графиня Елізабет фон Крауз, найхолодніша і найрозумніша з ради, подивилася на фортецю вдалині і прошепотіла:

— Ми запізнилися...

Місяць над Мадридом засвітився яскравіше, ніж будь-коли. Наче він теж відчував, що щось фундаментальне змінилося в світі перевертнів.

І в Басейні Живої Крові народжувалося щось нове — що могло бути порятунком, або кінцем усього.