Розділ 8.1

Важке дихання одинадцяти древніх істот наповнило салон. Графиня повільно розтиснула пальці, дивлячись на свої долоні.

— Попередження, — прошепотіла мадам Сорайя, її шалі розпалися навколо, відкриваючи обличчя, зморшкуване більше, ніж вона зазвичай показувала. — Хтось послав нам попередження.

— Хтось хто не хоче, щоб ми дісталися Мадрида, — додав синьйор Вольпе, його жовті очі блищали в напівтемряві салону.

Літак почав зниження. Крізь вікна вони бачили вогні Мадрида — мільйони вогнів, що простягалися до обрію. Перед ними лежало красиве, давнє місто, під вулицями якого ховалася фортеця, де їхній голова планував стати богом.

— Готуйтеся, — сказала графиня фон Крауз, її голос знову став твердим, холодним. — Якщо Морено послав нам попередження, він знає, що ми прибуваємо. А це означає...

Вона не закінчила, але всі зрозуміли: це означає, що він чекає.

Приватний аеропорт на околиці Мадрида. 00:13

Літак приземлився м'яко, попри все, що сталося в повітрі. Колеса торкнулися злітної смуги з ледь чутним шурхотом, мотори загули, уповільнюючись.

Графиня першою підвелася, розправляючи складки сукні. Інші послідували за її прикладом — одинадцять постатей у темних одягах, кожна випромінювала силу, що накопичувалася століттями.

Трап опустився з механічним гуркотом.

— Дозвольте мені вийти першим, — сказав шейх Рашид, його рука лягла на рукоять кинджала. — Якщо це пастка...

— Це пастка, — перервав його Патріарх Іван. — Я відчуваю.

Графиня вийшла на трап, і холодне нічне повітря Мадрида вдарило в обличчя. Запах міста — автомобільні вихлопи, смажена їжа, квіти з нічних садів — і щось дике, первісне.

Запах вовків.

Вовки оточували нічний аеропорт, вже не ховаючись від людських очей.

Десятки постатей стояли за огорожею, на дахах ангарів, уздовж злітної смуги. У місячному світлі графиня бачила їх — перевертні в людській формі, але з очима, що світилися золотом. Одягнені в чорне, озброєні срібними клинками.

А між ними — люди. Звичайні люди, але з божевільним вогнем у поглядах. Фанатики Морено, що вірили в нього як у месію. Звісно, Морено знав, що навіть дві такі армії не зупинять Раду. Одна затримати, доки він здійснить ритуал — могли, що йому й було потрібно.

— Скільки їх? — прошепотіла леді Мейв, зупинившись позаду графині.

— Забагато, — відповів барон фон Штайн, його металева рука затискалася в кулак. — Півсотні думаю, як мінімум.

Графиня спустилася трапом, і решта членів ради вишикувалися за нею. Одинадцять проти п'ятдесяти. Навіть для них це було безумством.

З натовпу вперед вийшов чоловік — високий, з обличчям, що нагадувало граніт. На його шиї був татуаж — символ Морено, місяць, пронизаний мечем.

— Члени ради, — його голос лунав у нічній тиші, — Великий Інквізитор просить вас повернутися. Ваша присутність у Мадриді... недоречна.

— Недоречна? — графиня засміялася — холодно, зневажливо. — Ми — Рада. Ми не просимо дозволу, куди нам їхати.

— Раніше так було, — чоловік ступив ближче, і сотні позаду нього зробили те саме — синхронно, загрозливо. — Але часи змінилися. Великий Інквізитор стоїть над Радою. Він — майбутнє нашої раси.

— Він — божевільний тиран, — прошипів шейх Рашид, витягуючи кинджал. Клинок спалахнув червоним вогнем. — І ми прийшли покласти цьому край!

Напруга сягнула критичної точки. Натовп заревів — не людськими голосами, а звіриними. Очі спалахували золотом, тіла починали трансформуватися.

Отець Антоніо підняв хрест, і той вибухнув сліпучим сріблястим світлом:

— Назад! — його голос прогримів з силою, що вже не була людською. — Силою святої реліквії, назад, діти пітьми!

Світло розлилося хвилею, відштовхуючи найближчих нападників. Вони закричали, прикриваючи очі, відступаючи.

Але їх було забагато і перша хвиля накрила Раду.