Розділ 7.1

Вона простягнула руку, і я — після миті вагання — взяла її. Дотик був дивним, не фізичним, але... реальним. Наче наші душі торкнулися одна одної, без перешкоди тіл.

Хвиля спогадів обрушилася на мене. Не моїх, її.

Я побачила молоду жінку, що танцювала під повним місяцем у давньому лісі. Чоловік з нею — високий, сильний, з очима сірими як буря. Кохання між ними було відчутне навіть крізь тисячі років: чисте, абсолютне, руйнівне.

Потім я побачила трансформацію. Перший раз, коли вона стала вовком. Магія Місяця, що відповіла на її танець, змінила її, а через зв'язок з нею — змінила і його. І всіх, хто був поруч тієї ночі.

Народження раси перевертнів. Не прокляття, дар. Але дар завжди має ціну.

Спогад змінився. Я побачила війну людей проти перевертнів. Кров, смерть і жах. І вона стояла над тілом свого коханого, коли він помирав, отруєний сріблом, проклятий тими, хто боявся того, чим він став.

Вона танцювала знову. Танець Життя і Смерті — той самий, що я танцювала для Віктора і віддала половину свого безсмертя, повернула його з мертвих.

Але це порушило баланс.

"Ми будемо повертатися. — сказала Перша Танцівниця. Знову і знову. Кожну тисячу років. Танцювати. Любити. Помирати. Поки не навчимося жити в гармонії, не переможемо зло в наших серцях і серцях наших ворогів."

Спогад закінчився. Я відсмикнула руку, задихаючись — хоча дихання тут не існувало.

— Ти бачила, — сказала Перша Танцівниця тихо. — Тепер розумієш.

— Це... — мій голос тремтів. — Це прокляття. Вічний цикл.

Вона кивнула.

— Кожну тисячу років ми повертаємось, я і мій Мисливець. Ми маємо різні тіла, різні імена, але ті самі душі. Танцюємо і любимо, помираємо і народжуємось знову і знову.

— Віктор, — прошепотіла я. — Він... він твій Мисливець.

— Так, — вона торкнулася мого обличчя — примарний дотик, що відчувався як спогад про тепло. — А ти — моя. Ми одна душа, розділена через час. І останній шанс розірвати цикл.

Холод пройшов крізь мене — не фізичний, емоційний холод усвідомлення.

— Розірвати цикл, — повторила я. — Як?

Вона відвернулася, подивилася на величезний Місяць над нами.

— Коли я створила Танець Життя і Смерті, коли порушила природний баланс, Місяць дав мені вибір, — сказала вона тихо. — Три шляхи. Я обрала найегоїстичніший — повернути коханого, навіть ціною майбутнього. Тепер той самий вибір перед тобою.

— Які шляхи? — запитала я, хоча частина мене вже знала. Видіння з Порожнечі. Розмови з Віктором. Всі шматки складалися.

Перша Танцівниця повернулася до мене, і її сріблясті очі були старі як сам час.

— Перший шлях, — сказала вона, піднімаючи один палець. — Знищити цикл. Розірвати зв'язок між людиною і вовком назавжди — і всі перевертні зникнуть, повернуться до Місяця. Включаючи Віктора і включаючи мене. Включаючи тебе, якщо залишишся тим, хто ти є.

— Другий шлях, — вона підняла ще один палець. — Переписати реальність. Змінити саму тканину світу так, щоб перевертні і люди не були окремими, створити новий вид, де трансформація природна, як дихання, а конфлікт неможливий, бо всі однакові.

— Це... — я намагалася осмислити. — Це змінить кожну людину на планеті. Мільярди людей.

— Так, — підтвердила вона. — Всі стануть чимось новим. Ні людьми, ні перевертнями — третім видом.

Я проковтнула — жест, що не мав сенсу тут, але тіло пам'ятало рефлекси.

— А третій? — запитала я.

Її обличчя стало ще сумнішим.

— Третій шлях, — сказала вона тихо. — Стати вмістилищем і поглинути всі душі перевертнів — кожного, хто коли-небудь жив. Стати богинею-хранителькою і тоді ти більше не будеш Міа, а будеш Місячним Серцем у його найчистішій формі. Вічною, всемогутньою і нескінченно самотньою.

Тиша повисла між нами. Навіть шепіт душ навколо стих, наче всі чекали моєї реакції.

— А якщо я розірву цикл, — сказала я повільно, — обравши перший шлях... Віктор помре.

— Так.

— Якщо оберу другий, я перепишу реальність... то знищу людство, яким воно є.

— Так.

— Якщо я стану вмістилищем... я втрачу себе. Назавжди.

Перша Танцівниця подивилась на мене з болем.

— Тепер розумієш, — прошепотіла вона. — Немає правильного вибору, і саме тому цикл продовжується, а я не змогла обрати тисячу років тому. Саме тому ти тут.

Я хотіла кричати, хотіла заперечити, але не могла, бо вона мала рацію і всі три шляхи вели до жахливих наслідків. Але один з них мав бути обраний мною…