Розділ 6. Жива кров

Міа

Я намагалась йти далі, але біль прийшов за хвилини до півночі.

Не поступово, не як попередження. Він вибухнув у кожній клітині мого тіла одночасно — гострий, нестерпний, такий сильний, що я не могла навіть закричати. Повітря застрягло в горлі, м'язи скам'яніли, а світ навколо розмився в червоно-білу пелену болю.

Місяць… Він піднімався до зеніту, тягнув за собою приливну хвилю древньої магії. Без Танцю Єднання, без Віктора поруч, ця сила не мала куди йти, вона розривала мене зсередини.

— Ні... — прошепотіла я, падаючи на вологу землю, хоча не знала, чи намагаюся зупинити перетворення, чи благаю його прискоритися.

Звір більше не чекав. Він рвався назовні з первісною силою, що не визнавала бар'єрів.

Кістки в моїх руках тріснули — не зламалися, а саме тріснули, як дерево під тиском. Я відчула, як вони починають рости, витягуватися, змінювати форму. Пальці подовжувалися, суглоби викручувалися під неможливими кутами. Біль був такий гострий, що я нарешті змогла закричати — довгий, крик, захлинувся, перейшовши в виття що відбилось від кам'яних стін акведуку.

Шкіра на руках почала рватися. Спочатку маленькі тріщини — тонкі червоні лінії між пальцями. Потім більші. І крізь розриви я бачила, як з'являється щось інше — біле, сріблясте, що світилося в темряві.

Хутро. 

При перших моїх напівформах його не було так багато і біль не був таким сильним. Вже розуміючи, що я перевторюсь остаточно, встигла однією рукою обмотати камінь Теофраста шнурком та прив'язати його собі до ноги. 

А перетворення йшло далі, і біле хутро пробивалося крізь людську шкіру, як трава крізь асфальт — невблаганно, природно, наче так і мало бути. Спочатку окремі ворсинки, потім ціла хвиля білого сяйва, що покривала мої долоні, зап'ястя, піднімалася вище по руках. Я бачила, як пальці стискаються, як нігті видовжуються, чорніють, загострюються в кігті завдовжки з ножі.

— Припини... — прохрипіла я сама до себе. — Будь ласка, припини...

Але тіло не слухалось. Воно знало тільки одне — місяць піднявся, час прийшов, і перетворення не можна було зупинити.

Хребет вигнувся дугою з хрускотом. Я відчула, як кожен хребець зміщується, збільшується, як між ними з'являється щось нове — додаткові кістки, щоб підтримати іншу форму. Ребра розходилися, грудна клітка розширювалася, легені наповнювалися повітрям, якого раніше ніколи не було достатньо.

Коліна викручувалися назад, стегна змінювали кут, ступні видовжувалися. Я дивилася, як мої ноги перетворюються на лапи — потужні, м'язисті, з такими ж чорними кігтями.

Череп почав змінюватися. Щелепа витягувалася вперед, кістки скронь розходилися. Очі пекли і я заплющила їх, але це не допомогли від пекельного болю всередині очних яблук. Коли розплющила знову, світ став іншим, чіткішим. Кожна деталь — тріщини в стінах акведуку, плями моєї крові на землі, павутиння на гілках поряд — все було таким яскравим, таким реальним, наче я все життя дивилася на світ крізь каламутну воду.

І запахи. Боже, запахи — волога цвіль, багно, вода, і навіть повітря мало свій власний запах, багатошаровий і складний. І серед усього цього — запах живих людей десь далі, їхній страх, піт, адреналін.

М'язи наливалися силою, що здавалася нескінченною. Вони пульсували під хутром, як кожне волокно готове розірвати, знищити, полювати. Серце билося так голосно, що я чула його відлуння від стін — потужне, рівне, первісне.

Я підвелася на всі чотири лапи — рух був таким природним, наче я робила це все життя. Тіло ідеально збалансоване, кожен м'яз на своєму місці, кожна кістка підтримує іншу. 

Білий вовк дивився на мене з відображення застояної темної води. Величезний — майже п'ять футів у холці. Хутро світилося, як рідкісне срібло, очі палали золотом — справжнім металевим блиском.

Звір всередині більше не був окремою сутністю. Ми були єдиним цілим. Його інстинкти, сила, його люта радість від полювання змішалися з моїм розумом, спогадами,  болем.

І я хотіла крові.

Рев вирвався з моїх грудей — не людський крик, не звірине виття, а щось посередині. 

Я кинулася до виходу з каналу. Камінь на моїй нозі кидав промені світла на стіни, вказуючи мені дорогу. Однак, на якусь мить лють звіра перекрила голос розуму і мої передні лапи вдарили по камінню. Я вдарила знову. І знову. Кігті залишали глибокі борозни на камені, іскри летіли в темряву. Лють затоплювала розум — гаряча, червона, нестримна. А потім запах живих людей і… якоїсь іншої, небезпечної істоти, став сильнішим. Вони були близько. Я чула серцебиття, відчувала тепло їхніх тіл. 

Я побігла вузьким засипаним камінням зі стін каналом, лишаючи позаду рештки свого одягу і мене самої, колишньої. Рухатись тепер вдалось швидко, легко. Кожен м'яз працював ідеально. Я вперше перетворилась повністю і ще не розуміла, що відчуваю, крім загострених інстинктів, всеохоплюючого бажання волі і крові. 

І саме тоді на моєму шляху з'явився він.

Морено стояв у мене на дорозі, нерухомий, як статуя. Його чорні шати зливалися з тінню, але обличчя світилося блідим світлом. У руці він тримав мішечок із темної тканини.

Я зупинилась і утробно загарчала. Кожен інстинкт кричав: накинутися, розірвати, знищити.