Розділ 4. Кров і пам'ять

Міа

Цей дивний чоловік взяв колбу з Живою Кров'ю. Рідина пульсувала в його руках, наче живе серце. Дивився на неї з дивним виразом обличчя — жахом і захопленням водночас.

— Знаєш, що це? — запитав він, не дивлячись на мене.

— Жива Кров, — відповіла я. — Морено розповів.

— Морено, — він сплюнув, і в його голосі прозвучала гірка зневага. — Морено нічого не знає. Думає, що знає, але він сліпий. І жадібний.

Він поставив колбу назад, повернувся до мене. У його очах була несподівана ясність, наче божевілля відступило на мить.

— Мене називають архіваріусом і алхіміком, але ти можеш назвати мене Теофрастом. Я служу Суду сотні років, — почав він тихо. — Я бачив початок і як вони знайшли Першу Кров. Вони думали, що це дар, безсмертя і сила та свобода від слабкості їхньої людської частини.

Він підійшов до стіни, де висіла стародавня карта — виконана на шкірі, покрита символами.

— Але це не був дар, а прокляття. — Його пальці торкнулися карти, простежили лінії, що сходилися до центру. — Перша Танцівниця створила нашу расу, вона дала нам здатність до трансформації, зв'язок з Місяцем. Але коли вона померла, її сила розділилася. Одна частина перейшла до її доньки. Інша... — він повернувся до мене, — інша стала Басейном. Живою Кров'ю.

Я слухала, намагаючись зрозуміти.

— Суд знайшов Басейн через сто років після її смерті, — продовжував архіваріус. — Вони зрозуміли, що можуть використовувати його. Пити силу і так продовжувати життя. Але ця сила не безкінечна, вона вичерпується. Випити більше навіть на краплю — теж не можна. Коли вони побачили що сила вичерпується, то почали вбивати і забирати життєві сили інших перевертнів, додавати до Басейну їхню кров. Сотні років і тисячі смертей. — його голос зламався. — Я задокументував кожне ім'я, кожну душу. Ті душі Морено тримає в таємній кімнаті. Але вони тісно пов'язані з Басейном.

Він підійшов до шафи, відкрив її. Всередині були книги — сотні книг, стародавніх томів, пов'язаних шкірою.

— Архів смерті, — прошепотів він. — Моє покаяння.

Я дивилася на нього, розуміючи, що чоловік був в'язнем так само, як і я. Може, навіть більше — бо його ув'язнення тривало століттями.

— Чому ти мені це розповідаєш? — запитала я.

Теофраст повільно підійшов ближче, опустився навпочіпки, щоб дивитися мені в очі.

— Тому що ти — остання надія, — сказав він, і в його голосі не було божевілля. Тільки втома та рішучість. — Ти несеш іншу половину сили Першої. Якщо Морено забере її, і об'єднає обидві половини — він стане богом. Справжнім богом, і ніхто не зможе його зупинити. Він поневолить не тільки перевертнів, а й увесь світ.

Моторошний охолод огорнув мене.

— Але якщо ти втечеш, — продовжив архіваріус, — якщо доживеш достатньо довго, щоб знайти спосіб об'єднати і напрвити силу правильно — не для поневолення, а для звільнення — ти можеш знищити басейн і звільнити всіх нас від цього прокляття.

Він простягнув руку, торкнувся мого зап'ястя, де срібний ланцюг впивався в плоть.

— Але спочатку я маю тебе звільнити.

— Чекай, — зупинила я його, коли він потягнувся до ланцюгів. — Ти сказав... ти сказав, що був свідком початку. Тоді ти знав Віктора Рейвена.

Щось спалахнуло в очах архіваріуса — впізнавання, біль, щось схоже на ностальгію.

— Віктор, — прошепотів він, і ім'я пролунало, як молитва. — Так. Я знав його. Знав добре.

Він випрямився, відійшов до одного зі столів, спираючись на нього, наче ноги більше не тримали.

— Віктор Рейвен був найкращим з нас, — почав він тихо. — Найсильнішим, найшвидшим і найбезжалішнішим, коли треба було. Суд зробив його своїм катом, щоб він виконував вироки і полював на тих, хто порушував закони. І він був ідеальним у цьому, занадто ідеальним.

Архіваріус взяв одну з книг зі своєї шафи, відкрив на середині. Я бачила сторінки, вкриті акуратним почерком, ілюстрації — малюнки облич, дат, обставин смерті.

— Але Віктор мав одну слабкість, — продовжив старий. — Він мав совість. Він бачив тих, кого вбивав, не як зрадників, а як людей чи перевертнів — істот, що заслуговували на краще, ніж смерть у катівнях Суду.

Він перегорнув кілька сторінок, зупинився на одній. Там був малюнок двох чоловіків — один високий, темноволосий, з очима, що палали навіть на папері. Віктор. Інший — світловолосий, з усмішкою, що випромінювала тепло.

— Роберт, — прошепотів архіваріус. — Його найкращий друг. Його брат у всьому, окрім крові. Вони росли разом у Суді. Навчалися разом, вбивали теж разом.

Він закрив очі, і по його обличчю пробіг спазм болю.

— Але Роберт був іншим. Він не мав совісті Віктора. Він бачив тільки силу і можливості. Коли він дізнався про справжню природу Живої Крові, про те, що вона може дати безмежну могутність тому, хто вип'є її — він захопився божевільною ідеєю.

Архіваріус відкрив очі, дивлячись на мене так пекуче, що я не могла відвести погляд.

— Роберт планував заколот. Він хотів вбити всю Раду, випити Басейн до краплі, стати єдиним правителем перевертнів. Він говорив про нову еру, про те, що ми вийдемо з тіней і захопимо світ. Але Віктор знав правду.

— Яку правду? — прошепотіла я.

— Що хтось, хто вип'є забагато Живої Крові, стане не богом, а монстром, — відповів архіваріус. — Абсолютна влада без балансу, сила без контролю. Роберт знищив би не тільки Суд, а й увесь світ.

Він підійшов ближче, опустився навпочіпки знову.

— Віктор дізнався про план за день до його виконання. Він прийшов до Роберта вночі. Благав його зупинитися. Вони билися — три години вони билися в сховищі Живої Крові. Це була найжахливіша битва, яку я бачив. Брат проти брата, любов проти обов'язку. А потім Віктор зробив те, що мав — він убив Роберта. Перерізав йому горло срібним клинком просто на порозі сховища, коли Роберт тягнувся до Басейну. Востаннє. Віктор тримав його, поки він помирав, шептав вибачення, плакав.