Глава 26

Дорога до маєтку була жахливою. Погода зіпсувалася остаточно: небо потемніло, наче хтось розлив над містом чорнило, а вітер так гамселив у боки карети, що здавалося, ми от-от перекинемося. Дощ лив стіною, барабанячи по даху, і цей шум тільки додавав нервозності. Ерік сидів поруч в образі тітоньки Гертруди, мовчазний і напружений, як струна. Я бачила, як він стискає зуби, і розуміла, що він на межі.

Коли ми нарешті під’їхали до будинку Сайласа, я ледь не зойкнула. Кількість охорони просто зашкалювала. На кожному кроці стояли не просто найманці Хамінга, а королівські гвардійці. Всюди коні, зброя, серйозні обличчя. Було зрозуміло, що приїхала найважливіша людина в королівстві.

Ми зайшли всередину, і я на мить зажмурилася від яскравого світла сотень магічних світильників. Музика гуркотіла, але в залі не було тієї легкості, що в минулі дні. Усі гості вишикувалися вздовж стін, а в центрі, на спеціально збудованому дерев’яному помості, сидів він – молодий король – Дерек Зордар.

Його прізвище, яке належало першому королю Зордару, дало назву всьому королівству, і дивлячись на нього, я розуміла чому. Це був чоловік, який одним поглядом міг змусити замовкнути натовп. Думаю, його предок був таким самим. Йому було на вигляд років тридцять п’ять. Високий, широкоплечий, він сидів на своєму троні-помості з такою невимушеною грацією, ніби це було найзручніше крісло у світі.

Його волосся було чорним як смола, коротко підстриженим і акуратно зачесаним, що робило його риси обличчя ще гострішими. Але найбільше вражали очі – яскраво-блакитні, майже прозорі, вони виділялися на фоні його смаглявої шкіри. Дерек Зордар був звичайною людиною. Проте це не робило його слабким. Навпаки, від нього віяло такою природною силою і авторитетом, що ніяка магія була не потрібна. 

Він сидів у кріслі, схожому на трон, і спокійно пив вино. А поруч із ним, як вірний пес, що дорвався до великої кістки, стояв Сайлас. Хамінг щось нахилявся і шепотів королю на вухо, розпливаючись у підлесливій посмішці.

– Дивись, – ледь чутно проскрипів мені Ерік, не повертаючи голови. – Вже підлизується.

Сайлас помітив нас майже одразу. Його обличчя просяяло, і він щось сказав королю, вказуючи на нас пальцем. Король повільно підняв голову. Погляд у нього був важкий, королівський, такий, що хочеться одразу вклонитися і не підводити очей.

Ми почали повільно йти до помосту. Мої підбори стукали по мармуру, і кожен цей звук віддавався мені в скронях. Я відчувала на собі погляди сотень людей. Ерік-Гертруда шкандибав поруч, спираючись на мою руку, і я чула, як він важко дихає. 

Ми зупинилися біля самого помосту. Сайлас спустився на одну сходинку нижче, переповнений власною величчю.

– Ваша Величносте, – голос Сайласа рознісся залою, – дозвольте представити вам прекрасну Мілену, про яку я вам розповідав. Перлина з провінції, яка прикрасила моє свято.

Я зробила реверанс, намагаючись, щоб мої коліна не тремтіли.

– Ваша Величносте, – тихо промовила я.

Король відставив келих і уважно подивився на мене.

– То ось ви яка, – голос у нього був глибокий і спокійний. – Сайлас каже, що ви надзвичайна дівчина. Рідкісна краса для наших країв. І я з ним згоден.

Я підняла погляд і зустрілася з ним очима. – Я вдячна за таку високу оцінку, Ваша Величносте, – відповіла я, намагаючись усміхнутися не натягнуто. – Пан Хамінг дуже гостинний господар. Я закохана в його  маєток. Ніколи раніше не бачила такої розкоші.

Сайлас задоволено хмикнув. Він був настільки впевнений у собі, що вже бачив королівську прихильність у своїй кишені. А я відчувала, як поруч зі мною Ерік буквально закипає від люті. Його пальці на моєму лікті стиснулися так міцно, що напевно залишаться синці.

Сайлас запросив нас приєднатися до королівського столу. Це було ідеально для плану, але водночас це була клітка. Тепер ми були під постійним наглядом гвардійців і самого короля. Треба виманити Сайласа до кабінету, перш ніж король покине бал.

– Сідайте, пані Гертрудо, – знущально ввічливо звернувся Сайлас до Еріка. – У вашому віці шкідливо довго стояти.

Ерік-Гертруда видав такий хрипкий і невдоволений звук, що я ледь не засміялася від нервового напруження.

– Дякую, молодий чоловіче. Мої ноги справді вже не ті, що були за часів моєї молодості, – прорипів він, сідаючи на край стільця.

Сайлас знову повернувся до розмови з королем. Я підслухала, ледь помітно прикликаючи магію. Він просив фінансування для розширення портів, а для цього треба знести цілий район будинків біля причалу. Це ж купа людей залишаться без даху над головою! Сподіваюся, король розумніший, щоб такого не робити. Король не встиг щось відповісти, бо Ерік почав свій спектакль, а я відчула, як у мене всередині все стиснулося від напруги. Йому треба першому потрапити в кабінет…

​– Ох, Ваша Величносте… Пане Хамінгу… пробачте старій жінці її слабкість, – Ерік видав такий пронизливий, скрипучий стогін, що кілька гостей за сусідніми столами здригнулися. Він театрально притиснув мереживну хустинку до чола, і його віяло затріпотіло зі швидкістю крил переляканого птаха. – Голова… наче тисяча барабанів б’ють прямо всередині мого черепа. Ця музика… вона надто гучна для моїх бідних нервів.

​Я побачила, як Сайлас роздратовано сіпнув кутиком рота. Його бісило, що «тітонька» псує такий момент перед королем. А от король Зордар дивився на це інакше. Його блакитні очі уважно вивчали Гертруду.

​– Елоїзо, люба, – я швидко втрутилася, поки Сайлас не встиг сказати щось різке. – Проведи тітоньку в якусь тиху залу. Їй треба прилягти і випити краплі.

​– Звісно, сестро, – Елоїза підхопила Еріка під руку.

​Вони почали повільно, майже по-черепашачому, відходити від королівського столу. Ерік натурально шкандибав, налягаючи на плече дівчини, але я знала, як тільки вони опиняться за межами прямої видимості, їхня швидкість зміниться. Вони мали лічені хвилини, щоб дістатися другого поверху, поки Марк відволікає свого напарника.