Глава 16

Мілена 

Ранок видався туманним і вогким. Поки Ерік, знову перевтілений у поважну «тітоньку Гертруду», з важким кректанням забирався в повозку, я підійшла до трактирника розрахуватися. Чоловік привітно всміхався, згрібаючи монети, але мої почуття були напружені до межі. Магія повітря, яку я навчилася відчувати кожною клітинкою шкіри, раптом зреагувала на різке коливання потоків за моєю спиною.

​Я відчула обережний рух, як чиясь легка рука впевнено тягнулася до моєї кишені, де лежав гаманець із золотом. Я миттєво розвернулася і перехопила чуже зап’ястя мертвою хваткою, мої пальці стиснули тонку шкіру.

​– Навіть не думай... – почала я загрозливо, але слова застрягли в горлі.

​Переді мною стояла худа руда дівчина в брудному дорожньому плащі. Коли вона злякано підняла голову, я шоковано втупилася в її обличчя. Ці зелені очі... я бачила їх у напівтемряві трюму, коли надія на спасіння майже згасла.

​– Елоїза? – мій голос зірвався на шепіт.

​Це була вона. Та сама дівчина, яка на кораблі работорговців змогла відчинити замок нашої клітки. Саме завдяки її неймовірним здібностям ми тоді отримали шанс на втечу.

​– Мілено? – прохрипіла вона, дивлячись на мене так, наче бачила привида. – О боги... ти справді жива?

​Вона виглядала жахливо: виснажена, з темними колами під очима, а її руки дрібно тремтіли.

​– Племіннице! – пролунало з повозки гучне, скрипуче невдоволення «Гертруди». – Що ти там застрягла, як муха в сиропі? У мене від цієї вологості коліна крутить так, що сили немає! Поспішай!

​Я глянула на Еріка. Він сидів у своєму безглуздому чепці, люто мнучи край коричневої сукні, але я бачила, як уважно він стежить за кожним рухом дівчини.

​– Зачекай! Усе добре. Я зараз все поясню, – швидко кинула я Еріку, не випускаючи руки Елоїзи. Потім знову повернулася до неї: – Що сталося? Чому ти тут і... де інші дівчата?

​Елоїза гірко всміхнулася, опустивши очі.

– Після того, як ми опинилися в порту, Мора допомогла всім залягти на дно у свого приятеля, який ватажкує якоюсь дрібною бандою. Ми побоялися йти до патрулів, бо Мора запевнила, що нам ніхто не повірить. Ми ж ніхто… звичайні бродяжки. Цей Щур – так кличуть того типа, не ображав нас, але сидіти замкненими тижнями було нестерпно. Тому я і ще дві дівчини пішли звідти. – вона судомно вдихнула повітря. – Дівчата одразу попрямували до правоохоронного департаменту, щоб заявити про викрадення... а я заховалася навпроти, вирішила почекати. Через годину їх вивели з будівлі зі зв'язаними руками... Я не знаю, куди їх повезли. Я вирішила тікати якнайдалі, фарбувала волосся, ховалася... Одне діло – сидіти за ґратами за крадіжку, інше – бути товаром. Я не хочу знову на той корабель. Раніше я була вільною, а тепер почуваюся здобиччю, за якою полюють…

Вона почала тихо плакати, я відчула, як у грудях защеміло. Ми ризикували життям не для того, щоб усі знову опинилися в лапах Сайласа.

​– Ми обов'язково покараємо тих покидьків! Елоїзо, слухай, ти вмієш зламувати магічні замки? – запитала я, міцно тримаючи її за руки. У мене в голові миттєво з’явилася ідея.

​– Тільки в теорії, – відповіла вона, трохи ошелешена моїм питанням. – У мене є краплина магії землі, але її вистачає лише на магічний зір. Я бачу магічні нитки, бачу, як вони сплетені, але не можу на них впливати. Щоб відкрити такий замок, потрібна сила справжнього мага не нижче середнього рівня.

​– А якщо інший маг під твоїм керівництвом буде розплутувати ці нитки? Це реально? – я відчула, як серце забилося швидше. Це був наш шанс дістатися до сейфа Сайласа.

​– Так, це можливо. Я можу бачити і підказувати, яку саме нитку витягувати і в який бік крутити, – відповіла дівчина, хмурячи брови. – Але навіщо це тобі?

​– Нам потрібна твоя допомога. Знову! Щоб ми всі стали вільними, треба дістати документи, які стануть смертним вироком для головного работорговця. Тоді полювання на нас припиниться. Ми їдемо в столицю. Ти з нами?

​Вона кілька секунд пильно дивилася мені в очі, а потім впевнено кивнула.

– Ти ризикнула життям заради нас на кораблі... Я піду з тобою до кінця. Краще померти, ніж так жити.

​Вона міцно обняла мене. Її плечі все ще тремтіли. Хоч якою сміливою вона намагалася здаватися, Елоїза була лише наляканим підлітком.

​– Залазь у повозку, – рішуче сказала я, тягнучи її за собою.

​Ерік чув усю нашу розмову. Він важко зітхнув, відсуваючись і звільняючи місце на купі сіна.

– Мілено, ти впевнена? Це великий ризик для нас усіх, – запитав він, грізно хмурячи «старечі» брови.

​– Так, Еріку. Вона звільнила нас на кораблі, вона допоможе нам і тепер, – відповіла я, сідаючи на лавку та беручи віжки. – По дорозі все обговоримо.

​Елоїза залізла в повозку, абсолютно не розуміючи, чому я називаю «стару пані» чоловічим ім'ям. Я дала їй пакунок із залишками вчорашньої вечері, і дівчина накинулася на їжу, наче не бачила її цілу вічність.

​Ми виїхали з містечка, нас тепер було троє. Ризик зріс у рази, але я відчувала, що Елоїза стала саме тим відсутнім елементом нашого плану, без якого сейф Сайласа залишився б неприступним.

Ерік 

Спостерігати за тим, як Мілена тягне в нашу повозку чергову «пригоду», було випробуванням для моїх і так натягнутих нервів. Але розповідь дівчини про подруг, яких зв’язаними вивели прямо з департаменту, змусила мою кров застигнути. Сайлас купив усіх: від портових щурів до правоохоронців. Прокляття, він просунувся значно далі, ніж я міг собі уявити.

​Щойно ми від’їхали на достатню відстань від селища, я зрозумів, що так далі їхати не можна. Дівчина позирала на мене з таким острахом, що це вже заважало справі.

​– Мілено, зупини коня, – наказав я своїм справжнім голосом.

​Елоїза здригнулася і мало не випала з повозки, почувши низький баритон, що лунав з-під мереживного чепця «бабці». Вона буквально втиснулася в сіно. Я торкнувся срібної брошки, і магічна завіса з тихим шелестом спала. Образ розчинився, на мить відкриваючи моє справжнє обличчя, перш ніж я знову активував артефакт.