Танці з Santa Muerte (Нейтан Лоуренс, Утопія, 2514 р.)

Життя після розпуску корпусу стало непростим. Мій білий кітель рейнджера припадав пилом у шафі, а колись грізний «Адмірал Кромвель» перетворився на звичайний вантажний транспорт. Ми бралися за будь-яку роботу, аби втримати корабель на плаву, і сьогоднішній контракт був яскравим тому свідченням. Перевезення худоби. Тепер ми були в прямому сенсі космічними ковбоями. Цього разу доля занесла нас на Утопію — квітучий аграрний світ, який нещодавно «демократично» увійшов до складу Марсіанської Федерації.

Планета зустріла нас пропагандистськими плакатами про «возз'єднання братніх народів» і похмурими поглядами місцевих фермерів. Наше завдання було простим і, як на мене, принизливим: забрати з невеликого ранчо родини Торес партію рідкісних шерстистих корів, доставити їх на шахтарський аванпост у віддаленій системі, а назад привезти добрива.

Ранчо Торес було невеликим, але охайним. Нас зустріла рішуча молода жінка. Це була Крістіна Торес, замовниця. За її спиною стояв високий білявий хлопець, що саме колупався у двигуні старого аерокара.

— Капітане Лоуренс? — запитала вона. — Ми готові до завантаження. Всі десять голів в сараї.

— Показуйте, — коротко кинув я.

У сараї купчились ті самі корови — дивні, схожі на волохаті хмари створіння. Вони мирно жували сіно, але їхні очі уважно стежили за кожним нашим рухом. Все було б добре, якби не одна деталь.

— Де кріокамери? — запитав я, оглянувши порожні кутки сараю. — У протоколі чітко вказано: транспортування у стані анабіозу.

Крістіна винувато опустила погляд. 

— Ми не змогли їх дістати. Нові податки від Федерації... Ціни на оренду обладнання злетіли до небес. Ми сподівалися, що можна буде якось інакше...

— Інакше не буде, — різко відповів я. — Протокол є протокол. Це живий вантаж. Без належних умов я не можу гарантувати його безпеку. Контракт розірвано.

Я розвернувся, щоб піти, відчуваючи гірке розчарування. Ще один провалений контракт, ще один крок до банкрутства.

— Бос, — тихо гукнув Сем, що стояв біля входу. — Нам потрібні ці гроші. Паливо нам більше безплатно не дають.

— Стривайте! — пролунав голос того самого білявого хлопця. Він витер руки об комбінезон і підійшов до нас, — А що, якщо хтось доглядатиме за ними в польоті? Я знаю цих тварин як свої п'ять пальців. Можу заспокоїти, нагодувати... Я полечу з вами. Простежу, щоб з ними нічого не сталося. Мене звуть Дак. 

Я скептично оглянув його. Він виглядав занадто самовпевнено. 

— Я не беру на борт пасажирів.

— Я і сам пілот, — знагодився він, — Суборбіта, трансорбіта. Зараз у відпустці. Якщо що, то і з кораблем вам допоможу.

— Бос, — втрутився Сем, — Якщо цей франт каже, що впорається, яка нам різниця? Гірше вже не буде.

Я подивився на благаюче обличчя Крістіни, на самовпевнену посмішку Дака, і важко зітхнув. Принципи — це розкіш, яку я більше не міг собі дозволити.

— Добре, — процідив я крізь зуби, дивлячись прямо на Дака. — Але якщо хоч одна тварина постраждає – компенсацію покупцям самі виплачуйте. Це зрозуміло?

— Зрозуміло, капітане! — радісно відповів він, ніби я запропонував йому круїз. — Не пошкодуєте!

Він весело попрощався з родиною і, закинувши на плече невелику сумку, першим попрямував на борт «Кромвеля». Я лише похитав головою. Схоже, наш тихий побут закінчився.

Дводенний політ до шахтарського аванпосту що мав бути нудним і розміреним, став сюрреалістичною комедією. «Адмірал Кромвель», бойовий корабель, що бачив вогонь і смерть, тепер пахнув сіном і коров’ячими коржиками. Наш новий пасажир, Дак, виявився джерелом нескінченного хаосу.

Перша проблема виникла перед першим із п'яти гіперстрибків.

— Усім приготуватися до стрибка! Вантаж закріпити! — скомандував я по внутрішньому зв'язку.

Я спустився у вантажний відсік, щоб перевірити ситуацію, і застав там справжній цирк. Дак, весь у сіні та, здається, слині, намагався заштовхати останню, особливо вперту шерстисту корову у спеціальну амортизаційну упряж. Тварина впиралася всіма чотирма ногами і меланхолійно жувала, дивлячись на нього великими сумними очима. Інші дев'ять, вже закріплені, спостерігали за цим з філософським спокоєм.

— Бос, ти впевнений, що він пілот, а не пастух? — з єхидною посмішкою промовив Сем, що стояв, спершись на стіну.

— Вона просто соромиться, — відсапуючись, пояснив Дак. — Її звати Квітка. Вона не любить, коли на неї дивляться незнайомці.

Ми з Семом вийшли з поля зору корови. Дак щось заспокійливо прошепотів корові на вухо, і, на мій подив, вона слухняно зробила крок і дозволила закріпити упряж. Процедура повторювалася перед кожним стрибком, і щоразу це було шоу, за яким таємно спостерігав увесь екіпаж.

На другий день, коли ми сиділи в кают-компанії, Сем, що досі мовчки вивчав Дака, нарешті заговорив. 

— Я тебе десь бачив... Точно бачив. Це обличчя...

Дак миттєво пожвавішав і розправив плечі. 

— Можливо, на Марсі? — він почав натякати. — Швидкість, драйв, азарт? Велика гонка, величезний приз, я, на подіумі...

Сем ігнорував його підказки, насупивши брови. Раптом його обличчя просяяло. 

— Точно! Згадав! «Центавріанські хвойдочки-3»! Ти там грав... е-е... кур'єра, що доставляв піцу.

Усмішка зникла з обличчя Дака. 

— Що? Які ще «хвойдочки»?

— Та ну, всі ми дорослі люди, всім нам потрібні гроші, — простодушно мовив Сем. — Тобі з такою зовнішністю гріх було цим не скористатись.

Дак став червоним, як марсіанський пісок, і щось пробурмотів про те, що йому треба перевірити корів. Я ледь стримував сміх.

Згодом я знайшов Каріму у вантажному відсіку. Вона стояла абсолютно нерухомо перед однією з корів. Її очі, що пильно вивчали тварину, світились червоним особливо яскраво. Корова так само пильно дивилася на неї у відповідь, ліниво пережовуючи свою жуйку.

— Все гаразд, шефе? — запитав я.

— Аналізую, — пролунав її синтезований голос. — Надзвичайно неефективний біологічний дизайн. Чотири кінцівки для пересування, складна система травлення, зависокий ступінь теплоізоляції... але воно живе. На нашому флоті всі біологічні форми, що приносили мало користі, були... оптимізовані.