Розділ 6

​Ніч другої доби була найважчою. Кав’ярня «Cat's & Cups» сяяла фіолетовими вогнями, а черга зі студентів та нічних блукачів простягалася вже на цілий квартал. Майя ледь встигала видавати решту, її пальці пахли меленою кавою та зоряним пилом, який Коті підмішував у напої.

​Бальтазар рухався залом як розлючена тінь. Він був незадоволений кількістю людей, але кожного разу, коли він збирався зашипіти на когось із клієнтів, Майя кидала на нього суворий погляд, і він, важко зітхнувши, ставив чашку на стіл.

​Раптом двері відчинилися, і в залі стало тихо. Навіть пара від кави перестала підніматися вгору.

​До стійки підійшов чоловік. На ньому був довгий шкіряний плащ, а за спиною висів футляр, схожий на скрипковий, але занадто масивний. Від нього пахло старим металом і... собачою шерстю. Майя помітила, як Руфус, що стояв біля кавомашини, напружився так, що в нього на руках проступили вени, а Коті на кухні впустив тарілку.

​Це був не Віктор. Це був той, кого боялися навіть перевертні. Мисливець.

​— Мені подвійне еспресо, — голос чоловіка скрипів, наче іржаві петлі. — І щоб без вашої... котячої магії.

​Майя відчула, як Промінчик, що сидів у неї на плечі, притиснув вуха і затремтів. Дівчина обережно зняла кошеня і сховала його під стійку в коробку з м’яким рушником.

​— У нас вся кава з магією, — твердо сказала вона, дивлячись Мисливцю прямо в очі. — Якщо вам не подобається — на іншому боці вулиці є автомат з розчинним напоєм.

​Чоловік повільно поклав руки на стійку. Його нігті були гострими, а на пальцях красувалися каблучки з дивними рунами.

​— Ти смілива, дівчинко. Не знаєш, з ким граєшся, — прошепотів він. — Твої «друзі» — паразити на тілі цього міста. Я прийшов сюди не за кавою. Я прийшов зачистити територію.

​Бальтазар опинився за спиною Мисливця миттєво. Його очі світилися червоним у напівтемряві залу.

— Спробуй, — пророкотав Бальтазар. — Подивимося, чи вистачить у твого срібла сили проти справжньої темряви.

​— Стоп! — крикнула Майя, виходячи з-за стійки. — У нас кав’ярня, а не бійцівський клуб! Ви, пане Мисливець, прийшли сюди за наказом Віктора? Він платить вам, щоб ви залякували нас?

​Чоловік на мить завагався. Він не звик, щоб люди втручалися у справи «тіней».

​— Віктор хоче цю будівлю, — нарешті відповів він. — А я хочу, щоб ці вусаті створіння зникли.

​— Тоді давайте домовимося, — Майя зробила крок ближче, ігноруючи застережливий жест Руфуса. — Якщо ви вип’єте нашу каву «Правда серця» і після цього все ще захочете нас винищити — я не буду заважати. Але якщо ви відчуєте хоч краплю сумніву — ви підете і більше не повернетеся за гроші Віктора.

​Мисливець розсміявся.

— Кава проти срібних куль? Смішно. Давай свою пійло.

​Коті виніс маленьку чашку. Вона була прозорою, а всередині пульсувало щось світло-блакитне, схоже на маленьку зірку. Мисливець одним ковтком осушив чашку.

​Минула хвилина. П’ять хвилин. Обличчя чоловіка раптом змінилося. Його жорсткий погляд розфокусувався. Він схопився за голову, ніби згадуючи щось дуже давнє і болюче.

​— Собака... — прошепотів він. — Моя стара собака, яку я втратив у дитинстві... Вона була моїм єдиним другом... Чому я став ненавидіти тих, хто має лапи?

​Магія Коті подіяла на саму суть його душі, на те місце, де ще залишалася доброта. Мисливець важко підвівся. Його руки тремтіли.

​— Віктор... він наказав мені підпалити вас цієї ночі, — глухо сказав він, не дивлячись ні на кого. — Але я не зможу. Тільки не сьогодні.

​Він розвернувся і швидко вийшов із кав’ярні, залишивши за собою запах дощу.

​— Майя, ти божевільна, — Руфус підійшов до неї й обережно торкнувся її плеча. Його рука була теплою. — Ти щойно зупинила людину, яка вбила сотні наших родичів.

​— Я просто знала, що за кожною злістю стоїть біль, — втомлено відповіла вона, сідаючи на стілець. — Але у нас залишився один день. Віктор не зупиниться. Тепер він прийде сам.

​Бальтазар у цей час підійшов до вікна і подивився в темряву.

— Якщо він прийде, — сказав чорний кіт, не обертаючись, — він дізнається, чому ми звемо себе господарями ночі. І Майя... дякую. За те, що не дала мені стати монстром на очах у всіх цих людей.