Розділ 1 Лист із минулого

Ранкове сонце пробивалося крізь високі вікна старого маєтку Вальмор. Промені ковзали по дерев'яній підлозі, старовинних картинах і книжкових полицях, які пам'ятали не одне покоління родини.

Елеонора Вальмор прокинулася раніше за всіх.

Вона тихо спустилася сходами на кухню, щоб нікого не розбудити.

Кухня була її улюбленим місцем у маєтку. Тут завжди пахло корицею, яблуками та ваніллю.

На полиці стояв старий зошит у шкіряній обкладинці.

На ньому золотими літерами було написано:

«Рецепти родини Вальмор»

Елеонора усміхнулася.

Цей рецепт передавався від матері до доньки вже понад сто років.

Вона відкрила потрібну сторінку.

Яблучний пиріг Вальморів Інгредієнти:

• 3 великих яблука
• 2 яйця
• 150 г цукру
• 150 г вершкового масла
• 250 г борошна
• 1 чайна ложка розпушувача
• 1 чайна ложка кориці
• дрібка солі
• цукрова пудра для прикрашання

Приготування:

• Розтопити масло та трохи охолодити.
• Збити яйця з цукром.
• Додати масло.
• Всипати борошно, розпушувач і сіль.
• Яблука нарізати тонкими скибочками.
• Половину тіста викласти у форму.
• Додати яблука та посипати корицею.
• Накрити рештою тіста.
• Випікати 40–45 хвилин при 180°C.
• Перед подачею посипати цукровою пудрою.

Поряд із рецептом хтось багато років тому залишив запис.

Акуратний почерк вицвів від часу, але слова все ще можна було прочитати:

"Коли в родині настають важкі часи, приготуйте цей пиріг. Він збирає близьких за одним столом і нагадує, що жодна буря не триває вічно."

Елеонора провела пальцями по старих рядках.

— Бабусю, ти завжди любила загадки, — тихо сказала вона.

За годину кухня наповнилася ароматом яблук і кориці.

Саме тоді до кімнати забігла Розалія.

— О, ні! Тільки не кажи, що ти знову спекла той пиріг! Я ж не зможу втриматися!

— Запізно, — засміялася Елеонора.

Слідом увійшла Селестіна, поправляючи розпатлане волосся.

— Я прокинулася від запаху. Це несправедливо.

Сестри сіли за стіл.

Та щойно Елеонора поставила пиріг посередині, у двері маєтку хтось голосно постукав.

Раз.

Другий.

Третій.

Усі троє здивовано переглянулися.

У таку ранню годину гостей вони не чекали.

Елеонора підвелася і рушила до дверей.

Вона ще не знала, що за ними на неї чекає лист, який змінить життя сестер Вальмор назавжди...

Стук у двері пролунав знову.

Елеонора вже хотіла сама відчинити, але раптом з коридору почувся знайомий голос.

— Панно Елеоноро, дозвольте мені.

Це був дворецький родини Вальмор — містер Генрі. Він служив родині багато років і знав маєток краще за будь-кого.

Відчинивши двері, він побачив лише поштаря, який простягнув старий пожовклий конверт.

— Для родини Вальмор, — сказав той і швидко пішов.

Генрі здивовано розглядав лист.

На конверті було старовинне родинне клеймо.

Таке саме, як на портретах предків у великій залі.

Він повернувся до кухні.

— Панно Елеоноро... щойно надійшов дивний лист.

Усі три сестри підняли голови.

— Від кого? — запитала Селестіна.

— Не знаю.

Генрі поклав конверт на стіл.

На ньому було написано:

«Для спадкоємиць роду Вальмор. Відкрити лише тоді, коли правда буде готова вийти на світло.»

По спині Елеонори пробігли мурашки.

— Це якийсь жарт? — тихо промовила Розалія.

Але Селестіна вже помітила дату.

Її очі широко розплющилися.

— Неможливо...

— Що таке? — запитала Елеонора.

— Подивіться на дату.

Сестри нахилилися ближче.

1887 рік.

У кімнаті запала тиша.

Лист був старший за всіх, кого вони знали.

Тремтячими руками Елеонора відкрила конверт.

Всередині лежало кілька аркушів.

На першому рядку було написано:

«Мене звати Віолетта Вальмор. Якщо ви читаєте цей лист, значить моя таємниця прожила довше за мене...»

Серце Елеонори забилося швидше.

Вона продовжила читати:

"Моя родина вважала мене зрадницею. Вони сказали всім, що я втекла. Але це неправда.

Я не зникла добровільно.

Я дізналася дещо про наш рід. Дещо, що вони готові були приховувати будь-якою ціною."

Розалія затамувала подих.

Селестіна схопилася за край столу.

Елеонора перевернула сторінку.

І побачила слова, які змінили все.

«Справжні спадкоємці маєтку Вальмор ніколи не були тими, кого визнавала родина.»

Унизу сторінки був намальований план старого маєтку.

А біля однієї зі стін стояла позначка червоним чорнилом.

«Тут захована вся правда.»

Сестри мовчки дивилися одна на одну.

Вони ще не знали, що за цією стіною прихована таємниця, яку родина Вальмор берегла понад сто років.

І саме сьогодні вони зроблять перший крок до її розкриття...

Сестри ще довго дивилися на пожовклі сторінки.

У кімнаті панувала тиша.

Раптом з двору почувся стукіт копит.

Розалія першою підбігла до вікна.

— У нас гості!

До маєтку під'їхала чорна карета.

Із неї вийшли троє молодих чоловіків.

Першим був високий темноволосий юнак із сірими очима.

Себастьян Равенкрофт.

Поруч із ним стояв його молодший брат —

Теодор Равенкрофт, завжди усміхнений і життєрадісний.

Третім був їхній кузен —

Кассіан Равенкрофт, мовчазний та загадковий.

Елеонора завмерла.

Прізвище Равенкрофт одразу нагадало їй рядки з листа Віолетти.

— Равенкрофти? Саме сьогодні? — прошепотіла Селестіна.

— Збіг? — запитала Розалія.

— Не думаю, — відповіла Елеонора.

Двері відчинилися.

— Леді Вальмор, — ввічливо вклонився Себастьян. — Ми проїжджали неподалік і вирішили завітати.