Глава 34. Королівський прийом

Після прогулянки містом Софія та подружки у гарному настрої повернулися до гуртожитку. Евеліна одразу пішла до себе. А Феліція схопила стос книжок в оберемок і побігла до бібліотеки.

- Чим ще займемося? - спитала Софія, коли вони з Рут залишилися самі у своїй кімнаті.

- Мені ніколи ходити на королівські прийоми, як декому, - глузливо фиркнула майстриня. - У мене купа більш приземлених справ. Аліска! - вимогливо підвищила вона голос. - Досить ховатися! Ти знову роздерла оббивку стільця? Скільки разів тобі казала - точи пазурі тільки об спеціальну дошку! Видно, заміна енергетичного кристала додала тобі бажання біситися.

З-під ліжка неквапливо вилізла чорна механічна кішка. Софії на мить здалося, що у голема на морді був винуватий вираз. Але Аліса відразу незворушно сіла і почала облизувати лапку, всім своїм виглядом демонструючи нехтування і незалежність.

- Тільки подивися на цю нахабницю! - вигукнула Рут і почала ритися в купі металевих запчастин. - Сподіваюся, сьогодні ти поводитимешся пристойно, люба! Тому що зараз ми підемо до майстерні, щоб відкалібрувати локомоцію.

Кішка у відповідь лише з гідністю повела головою і хитро блиснула зеленими очима.

- А що це таке? - здивовано перепитала Софія, почувши незнайоме слово.

- Локомоція? Сукупність рухів для переміщення у просторі. Наприклад, ходьба, біг, плавання чи стрибки. А для цієї чорної бестії найважливіше - це катання по килиму!

Нарешті Рут витягла з купи металолому потрібну їй запчастину і поклала у свій рюкзак.

- Ну, що, Аліско, ти готова? - гукнула дівчина. - Ходімо! І більше не здумай тікати! Інакше поведу тебе на мотузці, як песика!

Кішка гордо нявкнула і вирушила за Рут, велично переступаючи лапами. А дівчина, навіть вийшовши за двері, продовжувала видавати голему інструкції:

- Запам'ятай! Не можна ганятися за горобцями. І не підбирай із землі всіляке сміття!

Залишившись сама, Софія випустила Сніжку з сумки. Білочка отримала соковите яблуко та із задоволенням почала обідати.

Дівчина тим часом крутилася перед дзеркалом, милуючись своєю новою бірюзовою сукнею. Її легка тканина була дуже приємною на дотик. Вона вільно струменіла і злегка поблискувала, а мереживні манжети, здавалося, сяяли білизною!

Біла пелерина, яку належало носити поверх сукні, виглядала теж дуже витончено. Така мода видалася Софії трохи дивною. Але у світі Мейолли та Лундмарка були свої правила. І їм доводилося слідувати, якщо збираєшся на прийом до короля.

На щастя, у новій сукні були невеликі кишеньки. Тож Софія переклала туди сувій зі збереженим заклинанням Лінетти та жменю лісових горішків для Сніжки. Стару сукню, яку віддала їй Феліція, дівчина поклала до шафи.

Раптом у двері наполегливо постукали.

- Хто б це міг бути? - здивувалася дівчина.

Вона підійшла і відчинила двері. У коридорі стояв чоловік у парадній лівреї із гербом Лундмарка.

- Чи можу я бачити пані Софію з Мейолли? - звірився з карткою лакей.

- Так, це я, - зніяковіла дівчина.

- Дуже приємно, - ввічливо вклонився чоловік. - До ґанку вже подано екіпаж, щоб доставити вас до королівського палацу. Не забудьте взяти із собою ваше запрошення на прийом.

- Дякую, - розгубилася від несподіванки Софія. - Я буду готова за хвилину!

- Чекатиму вас біля карети, - стримано вклонився лакей і пішов.

Дівчину раптово охопило хвилювання. Думки завирували в неї в голові:

- Ось моє запрошення. Я нічого не забула? Сукня вже на мені. Що ще? А як бути зі Сніжкою? Взяти її із собою? - замислилась Софія. - Залишити її нема з ким! Значить, нехай краще поїде зі мною!

Вона підхопила рюкзак, щоб посадити туди білочку, але раптом зупинилася.

- Там буде багато народу. Усі ошатні. А до моєї нової сукні рюкзак зовсім не підходить! Чи варто його брати, чи ні? Бракувало ще, щоб мене підняли на сміх як провінціалку!

Софія чомусь почала нервувати, не знаючи, що їй вибрати. Нарешті вона вирішила, що годі гаяти час.

- Сніжко, я триматиму тебе на руках! Якщо сидітимеш сумирно, то побачиш королівський палац зсередини. Ти ж не збираєшся влаштовувати там переполох? Ану, ходи до мене, пухнастику!

Білочка вже закінчила обідати, тож без особливих умовлянь стрибнула Софії на руки. Тваринка притулилася до неї й затишно згорнулася клубочком.

Завершивши всі приготування, дівчина поспішила вийти надвір.

Біля ґанку гуртожитку справді стояла бежева карета з гербами Лундмарка, прикрашена пурпуровими різьбленими вензелями та золотистими пензликами. У неї була запряжена пара білих коней.

Лакей шанобливо відчинив дверцята, запрошуючи Софію сісти всередину. Дівчина захоплено оглянула чепурний екіпаж. Їй все ще не вірилося, що це відбувається з нею!

- Це ж мені не сниться? - зачудовано подумала вона. - Я в гарній сукні поїду в такій розкішній кареті прямо до королівського палацу!

Софія мимоволі озирнулася. З вікон гуртожитку на неї витріщалися здивовані обличчя студентів.

Зніяковівши від загальної уваги, дівчина почервоніла і нарешті сіла в карету. Лакей чемно зачинив дверцята і поліз на козли. Незабаром екіпаж рушив з місця і неквапливо покотився по доріжці.

Софія побачила крізь віконце, як Слім побіг відчиняти ворота попереду. Упоравшись зі своїм завданням, доглядач зняв кашкет і шанобливо вклонився кареті. Але раптом він побачив дівчину і його обличчя спотворила люта гримаса!

Коні неквапливо прокотили карету повз Сліма і звернули на вулицю. А наглядач почервонів від гніву, та так і завмер на місці з відкритим ротом. Він стояв як укопаний і здивовано дивився їм услід. Від несподіванки навіть ворота забув зачинити!

А в цей час карета м'яко несла Софію міськими проспектами. За вікном пролітали знайомі місця. Вона проїхала повз площу, де колись сектант у темному балахоні вів свої зловісні проповіді. Нік все ще бігав там у натовпі з пачкою газет, розмахуючи однією з них. Потім промайнув торговий квартал із яскравими вивісками, які були підсвічені кольоровими магічними світильниками.