Глава 23. Дослідник Маффею

Артура розбудило щебетання птахів і сонячне світло, яке ліниво пробивалося крізь листя. Ранок тільки-но почався. Хлопець лежав на вологій траві біля коріння величезного дерева. Рослинність навколо блищала від роси, а повітря тремтіло від мирного дзижчання комах.

Артур спробував поворухнутися. Все його тіло боліло так, ніби по ньому пройшлися копитами. Голова гула, а в роті пересохло.

Принц зітхнув і спробував згадати, як тут опинився. Всю ніч він тікав від сектантів, продираючись крізь зарості. Якоїсь миті спіткнувся і покотився схилом вниз, чіпляючись за колючі кущі. А потім темрява зімкнулась навколо нього.

- Крісе! Ти тут? - хрипко спитав Артур.

- Ще б пак! - глузливо фиркнув голос аметиста в голові у хлопця. - Це була спекотна нічка! Як ти, приятелю? В порядку?

- Не знаю, - втомлено видихнув принц.

Артур повільно сів, спершись руками на вологу землю. Хлопець із подивом виявив, що він все ще міцно стискає в кулаку фіолетовий кристал.

- Як добре, що я не загубив тебе в джунглях, - зрадів принц.

- Навзаєм, приятелю, - озвався Кріс.

Артур повільно потягнувся, розминаючи м'язи. Він потихеньку підвівся та оглянув себе.

Чорний балахон культистів виявився роздертим на клапті після зустрічі з незліченною кількістю гілок та колючок. Він був добряче забруднений грязюкою і покрився плямами від листя і трави. Хлопець квапливо скинув його з себе.

На жаль, з'ясувалося, що власні сорочка і штани принца також перетворилися на лахміття. Після бігу крізь зарості весь одяг ряснів брудом і численними дірками.

Мало того, Артур під час відчайдушної втечі загубив у джунглях усе, що було в кишенях. Зокрема й гаманець із золотом. Але особливо засмутило хлопця те, що він втратив свисток для виклику Толія. У принца залишився тільки аметист та срібна булавка на брудному шарфі.

- Без свистка я не зможу подати сигнал Толію, - спохмурнів Артур. - А це означає, що вибиратись із лісу доведеться самостійно.

З іншого боку, принц зрадів, що на ньому немає жодних ран. А садна і забиття - це дрібниці.

Переконавшись, що з ним усе гаразд, Артур попрямував у зарості.

- Куди ти йдеш? - здивувався Кріс.

- Кудись туди, - знизав плечима хлопець. - Треба ж кудись іти. А якщо ми заблукали, то тепер уже байдуже, куди рухатися. Сподіваюся, що південь десь у тій стороні.

- А навіщо тобі південь?

- Ти ж знаєш, що північна частина острова захоплена піратами. Повертатися туди немає сенсу, - пояснив Артур. - Отже, треба йти до південної частини. Туди, де знаходиться місцева столиця. Там можна буде сісти на корабель.

Принц пішов куди очі бачать, розсуваючи гілки й струшуючи з себе липке листя. Стежок тут не було. Лише нескінченна зелена стіна.

- Хоч одне добре, що сектанти від мене відчепилися, - сказав Артур, переступаючи через коріння величезного дерева. - Зараз потрібно терміново повідомити всіх про скіпетр Піромантів. А я застряг невідомо де!

- Тепер я цілком вірю в розповіді про міць цього артефакту, - задумливо промовив Кріс. - Коли фрагменти об'єдналися, я відчув найпотужніший сплеск сили. Немов у цей момент відкрився прямий канал зв'язку з неймовірно могутньою потойбічною сутністю!

- Загроза виявилася реальною, - погодився принц, пригинаючись під гілками та відмахуючись від ліан. - Легенда не брехала. Скіпетр не тільки існує, а й справді зберігає секрети Піромантів. А я вже тримав його у своїх руках і так ганебно втратив у останній момент, - засмутився хлопець.

- Тобі нема в чому себе звинувачувати, - підтримав друга Кріс. - Ти й так зробив усе, що було у твоїх силах. А щоб зупинити Корвена та його поплічників, нас двох недостатньо.

- Віола та інші маги повинні дізнатися про те, що магістр уже об'єднав скіпетр, - вигукнув Артур. - Я почув, що його наступний крок - напасти на Академію Лундмарка і заволодіти Квіткою Полум'я. Шкода, я ніколи не бачив цієї рослини раніше. Сподіваюся, чарівники зможуть зупинити лиходія.

- Сили Корвена зросли багаторазово, - зітхнув аметист. - Він отримав таємні заклинання Піромантів. І його зв'язок зі своїм Владикою помітно зміцнився. Хто знає, що він здатний утнути з такою міццю!

- І це лише початок, - похмуро зауважив Артур. - Невідомо, для яких мерзенних цілей він застосує свої нові можливості.

Хлопець продовжував повільно брести по джунглях. Продиратися крізь суцільні зарості було не так просто. Тепер йому дуже не вистачало шаблі, щоб розчищати собі дорогу.

Сонце ще не встигло піднятися високо, а на хлопця вже починала тиснути спека. Він виразно відчував втому, яка навалювалася на нього. А до пересохлого горла невідворотно підступала спрага.

Настрій в Артура швидко псувався. Радість від того, що йому вдалося втекти від сектантів, змінилася пригніченістю та засмученням. Скільки йому йти? Чи рухається він у правильному напрямку? А, може, він ходить по колу? І чи вистачить йому сил, щоб вибратися звідси?

- Чому мені весь час так не щастить? - похмуро промовив хлопець. - Крісе, що взагалі треба робити, якщо заблукав у джунглях?

- Чудове питання! - бадьоро сказав аметист. - Ласкаво просимо до служби підтримки від нашої гільдії мандрівників!

- О, ні, тільки не це знову, - простогнав Артур.

- Вас вітає ментальний асистент Кранцелькріс. Як я можу до вас звертатись?

- А чи можна ближче до справи? Що робити тим, хто заблукав?

- Якщо ви заблукали, будь ласка, спочатку спробуйте пересвідчитися, що ви справді заблукали, - бравурно заявив Кріс. - Для цього огляньтеся і переконайтеся, що довкола немає ознак цивілізації. Чудово! Переходимо далі! Порада дня: якнайшвидше знайдіть цивілізацію!

- Дуже смішно, - пробурчав принц. - І як мені її знайти?

- Дотримуйтесь лише перевірених рекомендацій від професійної гільдії мандрівників, - поважним тоном відзначив кристал. - Вам потрібно якнайшвидше вийти до річки та рухатися вниз за течією! Оцініть, чи була ця інформація корисною для вас.