Глава 28. Рудокопи

Після закінчення підземної зміни низка ув'язнених вийшла на поверхню. Артур настільки втомився, що вже не мав сил спостерігати за маніпуляціями з вагонетками. Отримавши свій шматок хліба, він почав жувати, не звертаючи уваги на традиційну лайку Шниги. Але принц помітив, що коли вся робота з лебідкою була виконана, голем завмер біля неї, немов кам'яний бовван.

Після вечері рудокопів змусили здати пов'язки з ліхтарями. Потім їх повели до бочки та дали напитися води.

За командою Шниги арештантів проконвоювали у дальню частину хижі. Там лежала купа соснових колод. Мабуть, саме звідси голем тягав деревину до шахти й там із неї робив кріплення.

За колодами в кутку хижі виявилася довга металева клітка з товстими прутами. Ув'язнених загнали в клітку та замкнули на замок. Простору в цій тісній камері ледь вистачало на те, щоб покотом лягти на брудну солому. Втомлені рудокопи попадали на підлогу, готуючись до сну.

Шнига та інші тюремники пішли. У хижі залишився лише один вусатий культист у чорному балахоні.

Біля протилежної стіни навпроти клітки стояв верстак із грубо збитих дощок, на якому лежали інструменти для деревообробки. Культист неквапливо приніс стілець і сів боком до ув'язнених, спершись ліктем на цей нехитрий стіл. Підперши голову рукою, він приготувався до нудного нічного чергування.

Тим часом магічні кулі під стелею згасли. Тільки один ліхтар залишився тьмяно світити, знехотя розганяючи напівтемряву в їхній частині хижі.

Культист влаштувався зручніше, розвалившись на стільці. Через кілька хвилин він почав куняти й незабаром захропів.

Переконавшись, що тюремник заснув, Артур вирішив звернутися до всіх рудокопів.

- Послухайте мене хвилинку, друзі, - пошепки промовив хлопець, намагаючись привернути їхню увагу.

В'язні здивовано підвели голови. Худі бородаті обличчя повернулися до нього і дивилися з явним роздратуванням.

- Я потрапив сюди нещодавно, - почав Артур. - Але я ясно бачу, що звідси лише один вихід - до могили. Скільки ще витримає кожен із вас, перш ніж залишиться без сил і буде забитий до смерті? Ми так і помремо тут, якщо нічого не зробимо!

Хтось фиркнув, а хтось мовчки дивився на принца.

- А що ми можемо зробити? - подав голос один із рудокопів. - Багато хто вже змирився з тим, що ніколи не побачить своїх рідних.

- Ми можемо об'єднатися і влаштувати втечу, - тихо, але твердо сказав Артур.

- Дурень! - зашипів ув'язнений - Нікому ще не вдавалося звідси втекти. Ці громили вб'ють нас, як тільки ми спробуємо щось затіяти!

- Ви волієте залишитися тут назавжди? - голос Артура був тихий, але в ньому зазвучала прихована сила. - Чи ми разом ризикнемо заради того, щоб знову побачити небо?

- Шанси не на нашу користь, - сказав худий старий з густими сивими бровами. - Ми слабкі, ми не маємо сил.

- Думаєте, варта сильніша за вас? - почав переконувати їх Артур. - Коли ми виходимо з шахти, то нагорі чекають п'ятеро тюремників. А нас - два десятки! Вони ситі та ліниві. Вони не чекають, що отримають відкоша. Якщо напасти зненацька, ми зможемо їх здолати!

- Я теж мрію втекти, - задумливо промовив інший рудокоп. - Щоночі я бачу сон, як я здіймаюся вгору над цією проклятою копальнею і лечу геть. Але насправді ми нічого не можемо змінити.

- Я не пропоную мріяти, - гучним шепотом сказав Артур. - Я пропоную діяти!

У клітці стало ще тихіше. Хтось із недовірою пирхнув.

- Як ми зможемо перемогти стількох ворогів? - розвів руками ув'язнений у коричневій сорочці.

- Наш найголовніший ворог усередині. Це наш страх, - сказав Артур. - Подумайте самі. Ви маєте що втрачати? Що у вас можна відібрати, окрім ланцюгів?

Настала тиша. В'язні переглянулися.

- Я за втечу, - підтримав принца Румб. - Це наш єдиний шанс вижити.

Худий дід насупився, але в його очах загорівся вогник:

- І як ти пропонуєш нам діяти? - нарешті спитав він.

- Справді. Що нам робити? - прошипів рудокоп у коричневій сорочці. - Ми навіть не знаємо, що там за межами цієї хижі!

- Ми з'ясуємо це, - твердо сказав Артур. - І знайдемо спосіб вибратися. Ми впораємося, бо діятимемо разом!

Настала довга пауза. В'язні дивилися один на одного, зважуючи страх і надію.

- Я теж за втечу, - раптом повільно кивнув один із рудокопів.

- Це божевілля, - покрутив головою другий. - Але краще померти вільним, ніж нескінченно гнити тут. Я за!

Арештанти зашурхотіли, пошепки висловлюючи свою згоду. Здається, думка про втечу більше не кидала їх у жах. А можливо, вони дійсно повірили в те, що втеча може бути успішною.

- Я не проти ризикнути, - сказав Баррі. - Але як ми можемо щось зробити, якщо скуті ланцюгом? Як ми дістанемо ключ, щоб відімкнути замки на кайданах?

- Ми зробимо відмичку, - впевнено заявив Артур.

- Замок на кайданах примітивний, - пролунав хриплуватий голос Кріса в голові у хлопця. - Знадобиться тонкий щуп із загнутим кінцем. Якщо зможеш його дістати, я підкажу, що треба робити.

- Чудово, - зрадів Артур і переказав в'язням слова Кріса: - Потрібен тонкий металевий штир із загнутим кінцем. Підійде міцний дріт, шпилька або булавка.

- Наші кишені порожні, - відповів йому рудокоп.

- Так. Тюремники обнишпорили та відібрали все, що було, - підтвердив інший.

- Може, підійде викрутка чи шило, але де їх взяти? - почали пошепки обговорювати арештанти.

- А як щодо цвяха? - запропонував худий дід. - Он на верстаку стоїть ящик. Я бачив, як тюремники звідти діставали цвяхи, коли лагодили провислу стулку дверей.

До верстака було трохи менше десятка кроків. Невеликий ящик на ньому було ледве видно в напівтемряві.

- Нас до верстака не пустять, - заявив один із в'язнів. - А якщо хтось туди сіпнеться, то одразу отримає іскру з жезла!

- Ага, і ще батогів додадуть, - докинув інший.