Глава 22. Обряд посвячення

Артур уважно стежив за діями магістра Корвена. Сивобородий зупинився за вівтарем, тримаючи на долоні амулет із великим червоним каменем.

Трег стояв найближче до сходів на поміст, тож першим вискочив нагору. Решту охочих стримали чоловіки в чорному. Вони почали розставляти збуджених новачків у чергу, закликаючи їх до порядку.

Трег виструнчився перед магістром, бажаючи якнайшвидше отримати ініціацію.

- Як тебе звати, синку? - спитав його Корвен.

- Трег, - зніяковів той.

- Чи клянешся ти служити Владиці, присвятити всі сили Владиці, шанувати Владику і поклонятися йому, поки горить полум'я у твоїй душі?

- Клянуся, - нетерпляче заявив хлопець.

Магістр перевернув свій амулет каменем униз. На тильній стороні медальйона було щось вигравіювано, але Артуру не вдалося роздивитися, що саме. Можливо, то був напис або якийсь малюнок.

- Владико! Прийми новонаверненого Трега до своїх вірних слуг! - урочисто оголосив Корвен.

Немов у відповідь на ці слова, по поверхні амулета пробігли язики чорного полум'я, але відразу пропали.

- Простягни свою руку, - владно зажадав магістр.

Було помітно, що Трег завагався, коли побачив темний вогонь над медальйоном. Чорне чаклунське полум'я привело хлопця в жах, бо, напевно, він вже зрозумів, що станеться далі.

- Не бійся, цей вогонь обпалює душу, перевіряючи на вірність Владиці, - поблажливо запевнив його Корвен. - Той, хто істинно вірить, буде щедро винагороджений, а єретик буде жорстоко покараний.

Нарешті Трег наважився простягнути руку. Магістр взяв зап'ястя хлопця та приклав до тильного боку свого медальйона. Він міцно притиснув руку Трега, наклавши зверху свою долоню з золотими перснями на пальцях.

- Нехай опалить тебе всеосяжний вогонь Владики, - наспівуючи промовив Корвен.

Раптом амулет знову на мить спалахнув чорним полум'ям! Трег зціпив зуби та закотив очі, застогнавши від болю.

До Артура долинув запах обпаленої шкіри. А коли магістр відпустив руку Трега, принц побачив на зап'ясті у хлопця свіжий опік у формі язиків полум'я! Яскраво-червоні лінії жахливого шраму виглядали зловісно та страхітливо.

Трег зігнувся, наче на нього навалилася важка ноша. Очі його були витріщені, а рот відкритий у беззвучному крику. Він почав тремтіти, наче від холоду, а в його погляді з'явилися тривога та подив.

В цю мить Артур помітив, що з тілом хлопця відбуваються якісь метаморфози. Трег поволі розігнувся і тепер ніби став вищим і ширшим. Його м'язи пульсували, збільшуючись просто на очах!

- Так! - переможно вигукнув Трег. - Я твій раб, Владико! Я готовий служити тобі!

- Вітаю, брате Трегу! - усміхнувся магістр. - Будь гідний милості Владики!

Чоловіки біля вівтаря обробили чимось руку хлопця, і він подався до групи людей у ​​чорних балахонах у правому кутку зали. Культисти вітали Трега і ляскали його по плечу. Сам хлопець у цей час розглядав свій опік, контури якого почали стрімко темніти.

- Нехай підійде наступний кандидат, - покликав Корвен.

Артур, шокований тим, що відбувається, зробив кілька кроків назад і опинився на дальньому краю натовпу.

Тим часом новачки стали один за одним підійматися до вівтаря. Кожен із них називав своє ім’я, давав присягу та отримував опік на зап'ястя.

Судячи з радісних криків новонавернених культистів, кожен по-різному відчував дар від Владики Вогню. Хтось здобув магічні здібності, хтось фізичну силу, а хтось усвідомив нові грані свого ремесла.

Чоловіки в чорних балахонах аплодували, вітаючи новобранців, обіймали їх та плескали по плечу.

Натовп поступово рідшав, переміщуючись після ініціації в праву частину зали. Нарешті, перед помостом залишився лише один Артур.

Магістр звернувся особисто до нього:

- Синку, ти потрапив до нас незвичним шляхом. Вибач, що ми зустріли тебе вороже. Ми повинні бути обережні до незнайомців та чужинців. Сподіваюся, ти зрозумієш нас. Пропоную забути про образи та непорозуміння. Почнемо рухатися разом до великого майбутнього - пришестя Владики у цей світ!

Корвен вийшов з-за вівтаря і тепер чекав принца нагорі біля сходів:

- Зазвичай новачки мають пройти особливу підготовку перед посвятою. Але я відчуваю у тобі великий потенціал. Тож для тебе ми зробимо виняток. Прийми дар Владики! Ти станеш настільки сильним, що раніше навіть не міг мріяти про таке!

Але Артур не зрушив з місця. Він згадав батька, його поради, та все те, чого навчив Алессіо. Хлопець вже зрозумів, що не ступить на цю криву дорогу, з якої не буде повернення.

У його думках пронеслися слова Софії, які він почув у своєму сні. Він не стане здобиччю для пітьми! Він не дозволить темряві обступити себе!

- Мені не потрібна запозичена сила від лжебога, - твердо заявив Артур. - Я людина, а не раб якогось Владики!

- Хіба не про це ти мріяв? - здивувався магістр. - Прискорення набуття досвіду, прогрес у навичках! Все це за крок від тебе! Твоя мрія ось-ось здійсниться!

- Ні! - відрізав Артур. - Мені з вами не по дорозі.

- Шкода, - розчаровано сказав Корвен. - Авантюрист з такими здібностями міг би досягти багато чого, ставши моїм помічником.

Артур насупився і похитав головою.

- Що ж, тоді твої сили ми використаємо інакше, - тихо сказав магістр.

Він кивнув бородатим культистам і жестом вказав на Артура. Чоловіки кинулися до принца, на ходу дістаючи жезли із-за пояса.

Тікати було нікуди, адже на виходах із зали стояла охорона з сектантів. Артур спробував чинити опір, відбиваючись і розштовхуючи нападників. Кріс намагався захистити його від синіх іскор, які полетіли з жезлів. Але ворогів було надто багато.

Невдовзі Артура збили з ніг, зв'язали та одягли мішок на голову. Підхопивши під руки, чоловіки кудись поволокли хлопця. У цей час культисти в залі хором заспівали молитву, вихваляючи Владику та обіцяючи йому вірність.