13 Розділ. МОЖЕ, ЗДАЛОСЯ?

Еліс і Софі повільно спускалися широкими кам’яними сходами, сходинки яких були пошкрябані десятиліттями учнівських кроків. Повз них, немов зграї галасливих птахів, проносилися молодшокласники, а старші діти поважно пробиралися крізь натовп, поспішаючи до своїх велосипедів і парковок. Сонце, яке вже розпочало свій урочистий спуск до горизонту, забарвлювало цегляні стіни школи в густий охристий колір. Повітря застигло в тендітній рівновазі: тепло дня, що минає, боролося з першим подихом вечірньої прохолоди, що пахла пилом і сухою травою.
— Як думаєш, що це було між Кайлом і Деніелом? — не вгамовувалася Софі, поправляючи ремінь важкого рюкзака. Її голос звучав наполегливо на тлі загального гулу.
— Якщо чесно, то зараз я не хочу про це думати, — глухо відповіла Еліс, дивлячись кудись у далечінь, де дорога розчинялася в золотистому мареві.
— Гаразд, як хочеш.
Вдалині, немов чужорідне тіло в сучасному пейзажі, виринув чорний Citroën DS. Його обтічні форми відбивали промені заходу сонця, перетворюючи кузов на блискучий злиток антрациту. Машина м’яко, майже безшумно загальмувала біля узбіччя. З вікна висунувся чоловік років п’ятдесяти з пишними, хвацько закрученими догори вусами, які вже торкнувся сріблястий іній сивини. Синя футболка щільно облягала його повну фігуру, а чорна жилетка з безліччю кишень додавала образу вигляду старого майстра-механіка. Він вийшов, важко, але впевнено ступаючи по асфальту, і, обійшовши автомобіль, урочисто відчинив пасажирські двері. Спочатку на асфальт опустився витончений черевик на тонкому ремінці, а потім із прохолодного нутра ретро-автомобіля, що пахнув старою шкірою та поліролем, вийшла й вона сама. На тлі лакованого чорного металу її постать здавалася ожилим полотном прерафаелітів, що випадково зійшло з рами в це запилене містечко. Сонячне світло миттєво заграло в її волоссі — густі локони насиченого мідно-рудого відтінку розсипалися по плечах яскравим полум’ям, створюючи зухвалий контраст із глибокою зеленню вбрання. Її обличчя поєднувало в собі аристократичну тендітність і приховану, майже звірячу силу. Світла, порцелянова шкіра, що здавалася прозорою у променях заходу сонця, була щедро усипана золотистими веснянками, немов бризками шампанського. З-під густих вій, підкреслених бездоганними чорними стрілками, уважно дивилися очі кольору темного смарагду. Погляд залишався спокійним і впевненим. Тонкий вертикальний шрам на правій щоці, що тягнувся від нижньої повіки, розрізав цю ідеальну красу. Слід від гострого леза не псував її, а скоріше додавав образу небезпечного драматизму, натякаючи на історію, яку вона не звикла обговорювати. Повні губи, підкреслені матовою теракотовою помадою, були щільно стиснуті. Дівчина випрямилася, поправляючи блузу з темно-зеленого оксамиту. Тканина з благородним відливом поглинала світло й ідеально перегукувалася з кольором її очей. М’яка текстура оксамиту поєднувалася зі строгими чорними брюками з високою талією, створюючи силует, у якому розкіш старого світу зустрічалася з практичністю мегаполісу. Тонкий ланцюжок із крихітним кулоном на шиї та лаконічні сережки-кільця — мерехтіли при кожному її швидкоплинному русі.
— Еліс! — вигукнула дівчина, і її голос, низький і співучий, заглушив шум шкільного двору. Вона помахала рукою, і золото на її зап’ясті спалахнуло.
— Еві!
Еліс, забувши про важкість у голові та втому, кинулася до кузини. Обійми були міцними, справжніми. Від Еві виходив складний, багатошаровий аромат: солодкий персик і освіжаюча квітка мандарина, пишна півонія, терпкий жасмин і неролі, а також пудровий корінь ірису та теплі, ледь димні деревні ноти.
— Я така рада, що ти нарешті приїхала, — промовила Еліс, зануривши ніс у оксамитове плече кузини й глибоко зітхнувши, ніби цей запах був для неї якорем.
– Я теж рада. Мене в Гленвуді два роки не було. Місто майже не змінилося, тільки дерева стали вищими, – сказала Еві, міцніше обіймаючи кузину. – Привіт, Софі.

Подруга, зачарована цим раптовим проявом стилю та грації, лише коротко кивнула у відповідь.
— Еві, досить. Задушиш, — прохрипіла Еліс, хоча в її голосі чулося щире щастя. Вони всі троє розсміялися, і цей сміх розвіяв напругу навчального дня.
До дівчат підійшов водій.
— Баггі, йди сюди! — тепер Еліс обіймала вже чоловіка. Від нього доносився різкий, але звичний запах щойно викуреної сигарети та машинного мастила.
— Кошмар для моїх вусів! — буркнув він, хоча його вузькі очі так і променилися добротою. — Еліс, моя дівчинко, ти виросла за цей місяць.
Дівчина відсахнулася й подивилася йому в очі. У них, як і раніше, палала та сама іскра азарту, яку вона пам’ятала з дитинства.
– Давайте, леді, сідайте в карету, – Баггі поплескав по даху Citroën. – Мені в аеропорт через тридцять хвилин уже треба, затори самі себе не розійдуться.
Еліс та Еві попрямували до машини, але Софі залишилася на місці, дивлячись на них із легким відтінком відчуженості. Еліс, уже взявшись за ручку дверей, обернулася.
— Софі, ти не йдеш?
— Ні, дякую. Мені треба ще зайти в магазин, купити кілька дрібниць. Потім подзвониш, розповіси все.
– Добре. Бувай!
Двері зачинилися з глухим, солідним звуком. Машина рушила, м’яко погойдуючись на ресорах, і незабаром чорний силует зник за поворотом, залишивши на асфальті лише легкий шлейф квіткових парфумів і сизого диму. Машина плавно ковзала залитими сонцем вуличками Гленвуда. Усередині Citroën пахло старим вінілом, тютюном і парфумами Еві — цей коктейль дивним чином створював відчуття затишку й захищеності. Баггі впевнено крутив кермо, поглядаючи на дівчат через дзеркало заднього виду. Його вуса завзято сіпалися — вірна ознака того, що старий у чудовому настрої.
— Ну що, дівчата, сумували за моїми історіями? — прогудів він, переїжджаючи в лівий ряд. — Знаєте, на пенсії життя спокійніше, але іноді так і тягне згадати старі «справи». Ось слухайте: заходить якось до відділку чоловік і кричить, що в нього вкрали машину. Я питаю: «Ознаки є?». А він: «Так, вона червона, і всередині пахне сосновим освіжувачем повітря!». Я йому кажу: «Друже, з такими доказами ми знайдемо її лише в тому випадку, якщо злодій вирішить припаркуватися прямо в моєму кабінеті!».
Еві розсміялася, а Баггі, надихнувшись, поправив жилетку й продовжив:
– Або ось ще, з особистого досвіду. Якось я розслідував крадіжку в ювелірному магазині. Приходжу на місце, а там грабіжник — геній, не інакше — залишив на місці злочину свою візитівку. Прямо на вітрині! Виявилося, він підробляв страховим агентом і вирішив, що це чудовий спосіб залучити клієнтів після пограбування. Я його затримую, а він мені: «Детективе, це була просто дуже агресивна маркетингова кампанія!». Я йому тоді відповів, що в камері в нього буде багато часу, щоб продумати рекламний слоган для тюремної їдальні.
– Невже люди, справді, можуть бути такими дурними? – зі сміхом запитала Еліс.
– Дівчинко моя, людська дурість — це те, на чому трималася вся моя кар’єра й пенсія! – він підморгнув їй у дзеркало. – Якби злочинці були розумними, я б зараз не на «Ситроєні» їздив, а пішки ходив.
У цю мить він натиснув на тумблер старої магнітоли. Спочатку пролунало легке шипіння перешкод, а потім із динаміків вирвався зухвалий, енергійний ритм. Баси м’яко вдарили по обшивці дверей. Коли зазвучали перші акорди «Papi» Дженніфер Лопес, дівчата переглянулися. Це була пісня — та сама, під яку вони влаштовували танцювальні батли, стрибаючи на ліжках ще дітьми. Еві почала співати першою, притупуючи в такт витонченою туфлею й ритмічно погойдуючи плечима, від чого оксамит її блузки переливався всіма відтінками лісового озера. Еліс одразу підхопила, і салон ретро-автомобіля перетворився на маленьку дискотеку на колесах. Вони співали щосили, віддаючись ритму. На приспіві дівчата остаточно вибухнули веселим криком, розмахуючи руками й сміючись. Руді локони Еві розсипалися по шкіряному сидінню яскравими спалахами, а Еліс відчувала, як усередині нарешті розливається легкість. Весь цей світ — з баченнями, таємницями й недомовленостями — залишився десь там, за товстим склом машини, розчиняючись у звуках поп-хіта й басовитому гуркоті двигуна. Баггі подивився на них, широко посміхнувся, оголивши рівні зуби, і викрутив гучність на максимум.
— Ну все, співачки, приїхали! — прогудів він через пару хвилин, коли машина загальмувала біля знайомого будинку. — Дискотека закінчилася, детектив вирушає на спецзавдання в аеропорт. А ви йдіть, поїжте як слід, а то залишилися одні веснянки та кістки!
— Дуже дякую тобі, Баггі. Передай привіт родині, — промовила Еліс, виходячи з машини й вдихаючи свіже повітря, наповнене ароматами квітучого саду.
– Дякую за поїздку. Удалого польоту, – сказала Еві, з невеликим зусиллям забираючи свої речі з заднього сидіння. Гравій під ногами приємно хрустів, а ранкове сонце вже починало припікати.
– А ви передайте «привіт» Едгару та Вівіан, – чоловік підбадьорливо посміхнувся, натиснув на газ, і його автомобіль, піднявши легку хмару пилу, помчав у бік аеропорту.
Дівчата зупинилися біля важких дубових дверей, оповитих плющем. У цю мить Еліс, дивлячись на затихлий будинок, хитро примружилася — їй спала на думку ідея.
— Слухай, а давай зробимо тітці Вівіан сюрприз? — запропонувала Еліс, знизивши голос до змовницького шепоту.
— А це ідея. Я сховаюся за кущем, — Еві, придушуючи смішок, шмигнула в густу тінь розлогої гортензії, намагаючись не зашарудіти листям.
Еліс кілька разів дзвінко постукала у двері. За мить почулися легкі кроки, клацнув замок, і на порозі з’явилася тітка Вівіан. Жінка виглядала незвично урочисто: на ній був не звичний атласний домашній халат, а ошатне смарагдове плаття, яке дуже вигідно підкреслювало колір її очей.
— Ого, чудово виглядаєш, — щиро захопилася Еліс, розглядаючи тітку.
— Так, дякую. Чомусь захотілося одягнути цю сукню. Тим більше це улюблений колір... — тітка Вівіан лагідно посміхнулася, поправляючи складку на спідниці.
Не встигла жінка договорити, як з-за пишних кущів, немов маленький ураган, вискочила Еві.
– Сюрприз! – вигукнула дівчина й у два стрибки подолала відстань до ганку, підбігла до матері й міцно обійняла її, ледь не збивши з ніг.
— Еві! Моя дівчинко! Коли ти приїхала? — Вівіан на мить втратила дар мови від несподіванки. Вона відсунулася й почала схвильовано розглядати свою доньку, торкаючись її обличчя та плечей, ніби не бачила її сто років і хотіла переконатися, що це не сон.
— Ну, з моїм приїздом це окрема історія. Якби не Баггі, я б, напевно, тільки завтра приїхала б, — Еві весело розсміялася, все ще не відпускаючи мамину руку.
— До речі, він передавав вам із дядьком привіт, — додала Еліс, підхоплюючи одну з сумок.
— Ви, напевно, страшенно голодні? Заходьте в дім, я зараз швиденько щось приготую, — схаменулася Вівіан, метушливо пропускаючи їх усередину й уже прикидаючи в думках меню святкового сніданку.
Дівчата, сміючись і переговорюючись, увірвалися в прохолодний передпокій, діливши між собою важкий багаж і наповнюючи будинок галасом та довгоочікуваним пожвавленням.
– На скільки ти приїхала? — запитала Вівіан, вже метушившись біля плити й брязкаючи сотейниками. Її рухи були поривчастими, радість від зустрічі межувала з легкою панікою гостинної господині.
— На тиждень. Я взяла академічну відпустку, — Еві притулилася до одвірка, спостерігаючи за матір’ю.
— Так мало? Тебе два роки не було... Мені потрібно стільки тобі розповісти. Про місто, про нових сусідів, про... — голос жінки затремтів від хвилювання, вона почала активно жестикулювати, ніби намагаючись вмістити в повітрі всі події минулих років.
— Так, мені теж, мамо. Але для початку я доповзу до своєї кімнати й переодягнуся. Цей дорожній пил Маньєрі мене скоро задушить, — відповіла вона, потираючи затерплу шию.
Еліс стояла поруч, стискаючи ремінець свого шкільного рюкзака. Всередині неї все буквально тремтіло від нетерпіння. Поки тітка Вівіан розмірковувала про рецепт рагу, Еліс пронизувала дівчину поглядом, намагаючись передати весь той відчай, який накопичився в неї через дивні видіння. Їй до смерті хотілося запитати: «Еві, це правда? Чи я просто божеволію?» Вона знала, що Еві в Маньєрі не тільки зубрила нудні лекції, а й таємно відвідувала курси ангелології та демонології. Для тітки Вівіан це було б ударом — вона ж думала, що донька вивчає міжнародне право.