Глава 20. Поява капітана Джека

Глава 20. Поява капітана Джека

Стежка все більше тонула в густій зелені. Сонце ледве пробивалося крізь сплетіння ліан, а під ногами скрипіли сухі гілки та прелі листя. Артем і Кравець ішли мовчки — кожен був зайнятий своїми думками. Лише іноді чувся хруст гілки під важким черевиком і далекий крик якоїсь невидимої пташки.

Раптом Кравець різко завмер, але було пізно. Під ногами пролунав сухий клац — і земля ніби ожила. Секунда — і з-під листя вирвалася товста мотузкова петля. Сітка сомкнулася навколо їхніх тіл, підхопила обох і з силою смикнула вгору.

— Чорт! — видихнув Артем, відчувши, як мотузки вп’ялися в плечі і груди. Він смикнувся, але сітка тільки сильніше затягнулася. — Ну ось… — похмуро хмикнув Кравець, погойдуючись на висоті метра три над землею. — Дійшли, називається. Кінець маршруту. Можна фото на пам’ять. — Це не смішно! — зірвався Артем, оглядаючись у паніці. — Ми навіть ворухнутися не можемо! — Знаю, — спокійно відповів Кравець. — Але якщо психувати, розумнішим не станеш.

Вони повисли, як два шматки м’яса на гачку, а ліс навколо ніби притих, прислухаючись. Артем спробував намацати ножа, але сітка була сплетена так туго, що й руку толком не витягти.

— Чорт, чорт, чорт… — бурмотів він, серце калатало в грудях. — Це кінець… Ми навіть не знаємо, хто це поставив! — А я знаю, — несподівано сказав Кравець, вдивляючись у зарості. — Якщо пощастить, то це мисливець. Якщо не пощастить… ну, значить, ми просто обід.

У кущах щось зашелестіло. Листя розсунулося, і з тіні вийшла фігура. Високий чоловік з зарослою щетиною, в рваній сорочці і з шкіряним капелюхом на голові. У руках — старий мисливський ніж, а за спиною — гвинтівка. Його очі блиснули при вигляді полонених.

— Ну що, голуб’ята… — сказав він хрипким голосом, примружившись. — Ласкаво просимо в мої володіння. Я — капітан Джек.

Артем вчепився в мотузки, його очі розширилися, дихання збилося. — Джеку!.. — видихнув він, а потім майже закричав: — Джеку, я знав, що ти живий! Я знав!

Капітан насупився, ніби намагаючись відшукати в пам’яті потрібне обличчя. — Ми що… знайомі? — обережно запитав він, злегка нахиливши голову.

— Звичайно! — вигукнув Артем, і в його голосі зазвенів суміш радості та полегшення. — Десять років тому… ми потерпіли аварію. З нами був Артур, Денис, Ксюша, Мілана, Данило… і я — Артем.

Джек на мить завмер, потім губи його здригнулися в легкій, майже невірячій усмішці. — Артеме?.. — промовив він, повільно хитаючи головою. — Не вірю своїм очам… Ми знову зустрілися.

Кравець, весь цей час висячий у сітці, крякнув. — Ну так, душевна зустріч, прямо як у кіно… Може, все-таки розв’яжемо нас, поки ми тут не околіли?

Джек розсміявся глухо, ніби відвик від сміху, і крокнув ближче. — Звичайно, хлопці.

Він спритно перерізав мотузки ножем, і сітка з тихим свистом розпалася. Кравець і Артем, важко впавши на землю, обмінялися здивованими поглядами.

— Ну і зустріч… — Кравець похитав головою, обтрушуючи плечі. — А я-то думав, ти, капітане, давно корм рибам.

Джек лише криво усміхнувся і махнув рукою, запрошуючи їх іти за ним. Вони рушили по стежці, що петляла між мшистими валунами і високими, ніби колони, деревами. Листя тремтіло від легкого вітру, в кронах перегукувалися невидимі птахи, а здалеку долинав тихий шум прибою.

— Тут все змінилося, — тихо промовив Артем, оглядаючись. — І водночас… все таке ж, як тоді.

— О, повір, — буркнув Джек, — цей острів змінюється тільки тоді, коли сам захоче. І далеко не завжди на краще.

Кравець хмикнув. — Звучить, як привітальна табличка на в’їзді.

Джек подивився на нього скоса, але усміхнувся. — Ну що, хлопці… Пора вам багато чого дізнатися.

Стежка вивела їх до невеликої бухти, де між валунами, укритими мохом і ліанами, стояла дивна споруда — суміш хатини та корабельного трюму. Запах солі і диму від вогнища витав у повітрі. Джек першим пройшов усередину, запросивши їх жестом.

— Ну що ж, — він кивнув на Артема, потім на Кравця. — Хто цей похмурий тип поруч з тобою?

Артем усміхнувся. — Це Кравець. Люди з Міністерства досліджень України.

Джек підняв брови. — Україна?.. — він навіть розсміявся, але в його сміху було більше здивування, ніж веселощів. — Хлопче, ми в Індійському океані. Яке ще Чорне море?

Артем сів на старий ящик, дивлячись капітану прямо в очі. — Ось у тому-то й справа, Джеку… Ми були в Чорному морі. І саме там знайшли цей острів.

— Нісенітниця, — різко відрізав капітан, але в його погляді мигнуло занепокоєння. — Острови не переміщуються.

— Цей — переміщується, — твердо сказав Артем. — Ми потрапили сюди не через карти і не через океан. Він… просто був там, де його не повинно бути.

Джек повільно опустився на колоду, погладжуючи бороду. — Якщо ти правий… значить, з островом коїться щось куди гірше, ніж я думав.

Він подивився на Кравця. — І що ж ви тут робите, люди з… як ти сказав? Міністерства досліджень?

Кравець знизав плечима, але в голосі його була сталь. — Наше завдання — дізнатися таємницю цього острова.

Джек коротко хмикнув. — Таємницю… Ха. Щоб її дізнатися, вам доведеться прожити тут хоча б років п’ять. І то, не факт, що ви виживете.

— Чому так довго? — запитав Артем, насупившись.

Капітан підвівся, підійшов до стіни, на якій висіла стара карта, подряпана і порвана. — Тому що цей острів — не просто земля. Це вузол. Місце, де з’єднуються часи, світи і… те, що ми звикли називати легендами. — Він провів пальцем по карті, де в центрі був намальований круг, що йшов у глибину. — Я довго намагався зрозуміти, що це за місце. І, знаєш… одного разу я знайшов шлях.

— Куди? — запитав Кравець.

Джек обернувся, його очі блиснули в напівтемряві. — У центр землі.

Повисла тиша, лише потріскував вогонь.

— Ти… серйозно? — Артем не міг повірити.

— Абсолютно. Там, унизу, я знайшов багато чого. Я навіть зміг повернути до життя давнє поселення Крут — Голос Джека став майже шепотом. — Вони… живуть тут досі. І вони знають куди більше, ніж ми.