Глава 17. Таємничий острів

Глава 17. Таємничий острів

Катер другої групи, на борту якого знаходилися Бен, Настя, Олег, Орлов і Громов, з труднощами викинуло на піщаний берег. Хвилі з гуркотом розбивалися об камені, а небо залишалося важким і темним, ніби буря ще не поспішала відпускати їх.

Громов першим стрибнув у воду, ледве катер торкнувся мілини. Не втрачаючи часу, він скинув з плеч рюкзак, кинув на пісок автомат і пістолет, і кинувся назад у бурхливу воду. Його мета була ясна — знайти і витягнути Кріс і Соколова.

Бен стояв на носі катера, вдивляючись у сіру лінію горизонту. Ні Артема, ні Корнева видно не було. Він тихо, майже шепотом, сказав: — Пробач мене… Я не зміг тебе врятувати, Артеме.

Настя підійшла ближче, поклала руку йому на плече: — Будемо сподіватися, що вони вижили.

Піна і бризки закривали огляд, але невдовзі фігура Громова показалася з хвиль. Він тягнув за собою Соколова і Кріс. На березі Громов обережно поклав їх на мокрий пісок і взявся відкачувати воду з легенів. Через кілька хвилин Соколов закашляв, а Кріс різко відкрила очі, вдихаючи рваним, судомним вдихом.

— Скільки… ми втратили людей? — прохрипіла вона, сідаючи і дивлячись на Громова.

Той важко зітхнув і відрапортував: — З нами більше немає Корнева, Лисенка, Ветрова, Медведєва, Кравця… і Артема.

Кріс закрила очі, стиснувши зуби. На мить вона затримала дихання, ніби намагаючись стримати крик. — Пробачте мене… — тихо сказала вона, дивлячись у похмуре небо, — Пробачте, що не вберегла вас.

Вона встала, струшуючи з себе пісок, і повернулася до Бена: — Ми… на тому самому острові?

Бен мовчки кивнув. — Так. І, боюся, зворотного шляху в нас немає.

Тим часом погода почала змінюватися. Буря поступово стихала, вітер втрачав лють, і крізь рвані хмари пробивалися перші промені сонця. Хвилі уже не обрушувалися на берег з люттю, а м’яко перекочувалися по піску, залишаючи на ньому пінисті сліди.

Кріс, віддихавшись, витягла з кишені свій телефон і спробувала увімкнути його. Екран загорівся, але значок мережі залишався порожнім. — Зв’язку немає… — пробурмотіла вона, насупившись.

— Тут його і не може бути, — відповів Бен, спостерігаючи, як сонце повільно висвітлює обриси берега. — Ми надто далеко від цивілізації.

На острів вибралися тільки вони: Бен, Олег, Настя, Кріс, Громов, Орлов і Соколов. Доля решти залишалася невідомою.

— Які будуть дії далі? — запитала Кріс, обвівши всіх серйозним поглядом.

— Скоро стемніє, — сказав Бен. — Потрібно розбити табір і перечекати ніч.

Олег, кинувши короткий погляд на Настю, усміхнувся і тихо прошепотів: — Усе як у книзі Артема.

Кріс, почувши його, різко повернулася: — Це не книга, Олеже. Тут ми можемо загинути. Приступайте до справи.

Наказ був ясний. Соколов і Громов вирушили вглиб берега збирати сухі гілки і довгі палиці для каркаса куреня. Орлов і Кріс зайнялися розведенням вогнища, щоб до ночі воно уже горіло і давало тепло. Бен, Олег і Настя рушили вздовж берега, оглядаючи околиці і шукаючи щось корисне — можливо, уламки їхнього катера або сліди інших виживших.

Повітря поступово ставало чистішим, і в ньому відчувався запах солі, мокрого піску… і чогось ще, легкого, ледь вловимого, але тривожного.

Бен, Настя і Олег ішли по вузькій смузі мокрого піску, що залишилася після відливу. Вітер став тихішим, але ще доносив прохолоду від моря. Під ногами тихо хрустіли ракушки та уламки коралів.

— Усе це… нереально, — сказав Бен, дивлячись уперед. — Я, чесно кажучи, не вірю в те, що зараз відбувається.

— Ну ми ж знали куди ми пливли? — усміхнулася Настя, поправляючи вибивше пасмо волосся.

— Ні, я… — Бен завагався, дивлячись на горизонт. — Я читав книгу Артема багато разів. І все, що він описував… шторми, табір, зникаючі люди.. В це я не вірив але вивчав. Якщо книга це правда то тут нас чекають небезпеки.

— В небезпеки? — не втрималася Настя. — Поки я бачу тільки пісок, море і ваш похмурий настрій.

— Олег хотів щось сказати, але раптом завмер, нахилився і вглянувся в пісок трохи далі по берегу. — Ей… ви це бачите?

Бен і Настя підійшли ближче. На піску тяглася ланцюжок маленьких, але чітких відбитків. Стопи були надто вузькі, а пальці — ніби довгі, нерівні, з пазурами.

— Це… дитина? — тихо запитала Настя.

— Не думаю, — похитав головою Олег. — Дивися… відстань між кроками маленька, але відбитки глибші, ніж повинні бути. Хто б це не був, він важкий.

Бен насупився: — У книзі Артем писав про… карликів. Але Сміт усіх вирізав.

— Відмінно, — пробурмотіла Настя. — Значить, ми не просто на безлюдному острові… ми на безлюдному острові з незрозуміло чим.

Олег присів, провів пальцем по відбитку і подивився в бік, куди йшов ланцюжок слідів. Вона вела від берега вглиб острова — туди, де починалася густа стіна тайги.

— Вони йдуть туди, — сказав він, піднімаючись. — У ліс.

— Або з лісу, — похмуро додав Бен.

Громов і Соколов ішли по краю заростей, де кущі чіпляли за рукави, а з-під ніг то і справа вискакували дрібні ящірки. Кожен тяг по охапці сухих гілок, але робота йшла мляво — то один зупиниться пожартувати, то другий почне щось обговорювати.

— Слухай, Соколове, — сказав Громов, випроставшись і відряхуючи руки від пилу, — ти взагалі віриш у всю цю нісенітницю, що Артем писав? Чудовиська, дивні сліди, вівтар якийсь?

— Та ну, — хмикнув Соколов. — Це ж просто байки, щоб книжка продавалася. Тут, максимум, дикі кози якісь бігають.

— У кози? — Громов фиркнув. — Ну, якщо ця коза вирішить на мене напасти, я витягну свій автомат і за десять секунд перетворю її на шашлик.

— На шашлик, кажеш? — усміхнувся Соколов. — Спочатку знайди вугілля, а потім загрожуй.

— На шашлик, кажеш… — усміхнувся Соколов.

Громов і Соколов, навантажені охапками сухих гілок, повернулися до табору. Пісок хрустів під черевиками, а позаду тихо плескалися хвилі. На галявині уже сиділи Кріс і Орлов, вовтузячись з вогнищем.

— Ну що, будівельники повернулися! — усміхнулася Кріс, обертаючись. — Цілі?