Карти на стіл

Глибоко в підземеллях Лоданштагу, там, де імла зовсім не проникала, а повітря було старе, сухе і насичене запахом каменю, пороху та влади, знаходилася справжня серцевина міста. Це не був розкішний кабінет з дорогими килимами. Це був круглий зал, витесаний в скельному масиві, з грубими кам'яними стінами, на яких висіли лише стародавні герби родини Грімдаль та факели, що кидали тривожні, танцюючі тіні. Тут правили не гроші, а історія. І страх.

За масивним овальним столом з темного дуба сиділо п'ятеро людей. Це була Рада П'яти — керівний орган сім'ї Грімдаль. На чолі сидів Вінченцо «Старий» Грімдаль. Його вік був невизначеним; обличчя, зморщене, як старе дерево, здавалося вирізаним з самого каменю Лоданштагу. Його очі, запалі та прозорі, як агат, бачили заснування міста і, здавалося, дивилися далеко за його межі.

— Третій за місяць, — голос Вінченцо був схожий на шелест сухого листя під ногами, але він наповнював усю залу. — Карло «Бритва». Корисний солдат. Жорстокий. Обережний. І тепер він мертвий. Як і двоє інших. З тими ж... ознаками.

Луіджі «Молот», наймолодший і найгарячіший з ради, з силою стиснув кулак. Його костляві руки були всі  в шрамах.
—Це виклик! Відкритий виклик! Ми повинні випалити цю погань, ховається вона в каналізації чи в їхніх проклятих храмах! Кожного, хто виглядає підозріло, кожного, хто шепчеться про цей культ!

— І що? — холодно втрутилася Елеонора «Сова». Її обличчя було завжди спокійним, а розум — гострим, як бритва. Вона керувала фінансами та інформацією. — Стратити ще кілька десятків випадкових громадян? Підлити оливи у вогонь паніки? Це не розбірки з конкуруючою сім'єю, Луіджі. Це щось інше. Ми маємо справу не з людьми. Або... не лише з людьми.

— Вона права, — пробурчав масивний, мовчазний Санчез «Гора». Він відповідав за силові операції. — Мої хлопці знайшли Карло. Двері зачинені зсередини. Жодних пострілів, жодних слідів боротьби. Лише... жах на обличчі. І цей символ. Ніби він побачив саму смерть.

— А тепер ще й це, — сказав п'ятий, Ніколо «Архів». Він був схожий на вченого, з окулярами на зморщкуватому носі. Він керував усіма знаннями сім'ї. — Вбивство дівчини. Ця... Ребекка Дестленд. Звичайна мешканка. Пов'язана з друкарем, який працював у муніципальній друкарні.

Луіджі знизнув плечима.
—Трагічно, але не наше діло. Поліція нехай розбирається.

— Ні, — різко сказав Вінченцо, і всі затихли. Його прозорі очі обвели присутніх. — Це дуже наше діло. Це було послання. Не нам. А йому. Друкарю. Чому? Що він знає? Що він міг побачити? Ми не причетні до цієї смерті, але хтось намагається розпочати війну в нашому місті, використовуючи цивільних як пішаків. Це недопустимо.

Вінченцо знову звернувся до Ніколо.
—Вивчення символу. Є прогрес?

Ніколо поклав на стіл стару, потерту шкіряну папку. Всередині лежали зображення того самого знака — в'януче сонце з шипами.
—Це не просто символ культу, Вінченцо. Це ключ. Або, скоріше, відбиток. Я копався в найдавніших архівах, у документах, що навіть міська влада вважає загубленими. Цей знак... він набагато старший за наше місто. Набагато старший.

Він перегорнув сторінку, показавши схематичне зображення, виконане чорнилом.
—Легенди заснування кажуть, що перші поселенці знайшли тут «Місце Сили». Джерело чогось могутнього. Щось, що вони намагалися утримати під замком. Вони побудували місто не як поселення, а як в'язницю. А ми... — Ніколо зробив паузу, — ми, сім'я Грімдаль, були призначені вартовими. Першими вартовими.

Настала мертва тиша. Навіть Луіджі завмер. Це була таємниця, яку знали лише на Раді П'яти. Справжня місія сім'ї. Не просто правління, а охорона. І запобігання.

— Утримувати що? — тихо запитала Елеонора.
—Артефакт? Істоту? Енергію? — Ніколо розвів руками. — Точних відомостей немає. Знань залишилося мізерно. Але ось що важливо... — Він вказав на символ. — Цей знак — це не просто емблема культу. Це... відбиток тієї самої Сущності, що захована тут. Культ не поклоняється абстрактному божеству. Вони поклоняються саме Йому. І вони намагаються Його звільнити. Кожне вбивство, кожен ритуал — це не просто жертвоприношення. Це спроба послабити печатки, які ми, наші предки, підтримували століттями.

— Тож ці смерті... наші люди... — почав Санчез.
—Це не атака на нас, як на мафію, — дійшов висновку Вінченцо. — Це атака на нас, як на Вартів. Вони усувають наших солдатів, наших захисників, щоб дістатися до справжньої мети. Вони точать камінь, на якому сидить наша влада. Наше існування.

Луіджі виглядав приголомшеним. Його світ, збудований на силі та лояльності, раптово перетворився на щось набагато більше.
—Що ж нам робити?

— Ми повинні знати більше, — сказав Вінченцо. — Ми повинні знати, що саме ми охороняємо. І як це зупинити. Ніколо, усі наші ресурси — ваші. Шукайте. Копайте глибше.

Ніколо кивнув і відкрив ще одну папку, з якої дістав архаїчну карту міста, накреслену на пергаменті.
—Є одна точка... Місце, де, за легендами, був запечатаний «Перший Вхід». Воно позначено не тим самим символом, але чимось подібним. Я впевнений, що це місце сили, яке використовує культ.

Він показав на старовинний план. Це була не просто будівля. Це була кругла споруда, схожа на ротонду, в одному з найстаріших районів міста.

— Ротонда Святого Ігнатія? — підняла брови Елеонора. — Закинута роками.
—Зовні — так, — відповів Ніколо. — Але під нею... Я впевнений, що під нею знаходиться щось важливе. Можливо, сам Вхід. Або ключ до нього.

Вінченцо підвівся. Його стара постава випрямилася, і в очах спалахнув вогонь, якого не було століттями.
—Досить сидіти в обороні. Санчез, тримати це місце під цілодобовим наглядом. Таємно. Нікого туди не впускати і не випускати. Елеонора, знайдіть усі фінансові потоки, які можуть вести до культу. Луіджі... — він глянув на молодшого Грімдаля, — готуй свою найкращу команду. Ми йдемо в наступ. Ми знайшли їхнє лігво. Тепер ми повинні дізнатися, що вони намагаються звільнити. І зупинити їх до того, як вони зроблять це. Бо якщо вони переможуть, Лоданштаг не просто помре. Він буде проклятий навічно.