Розділ 1. Падіння крізь вікно і злет через лід

Аудиторія була порожня, як і більшість коридорів на факультеті артефакторики в цю годину — майже всі студенти метушилися на великому подвір’ї Академії магії Дендраліона. Там готували арену для змагань старшокурсників — традиційної події, яка щороку збурювала енергію у кожному закутку кам’яних стін.

Але Лія сиділа сама. Вона, як завжди, шукала тишу й простір, щоб зібрати думки. Її фіалкові очі втуплено вдивлялись у вікно, за яким вже піднімався виблискуючий магічний айсберг. Лід відблискував сріблом, підсвічений заклинаннями — його вершина майже торкалася перистих хмар, а на самій вершині майорів червоний прапорець — символ перемоги.

— А ось ти де, — голос, солодкий і натягнутий, як струна, змусив Лію здригнутись.

Крістал увійшла, не сама — дві її посіпаки, мов тіні, ковзнули в аудиторію слідом. Вони завжди з’являлися раптово, як осінній протяг. Їхній вигляд викликав у Лії лише внутрішню усмішку: чітко завите волосся, сині сукні із вензелями факультету бойових магів, і відсутність у погляді чогось глибшого, ніж заздрість і марнославство.

— О, ти знову тут одна, як сирітка з казки про землянок, — в’їдливо почала Крістал, вдаючи співчуття. — Хіба тебе не запросили на змагання?

— Мене записали без згоди, — Лія холодно зиркнула на неї. — І, підозрюю, це зробила саме ти.

— Ой, не перебільшуй. Просто подумала, що тобі не завадить трохи... пригод. А може, Іван помітить тебе в натовпі, якщо ти раптом вріжешся у щось і впадеш на голову.

— Він бачить більше, ніж ти думаєш, — відповіла Лія рівно, але очі спалахнули.

— Не хвилюйся, — солодко прошепотіла Крістал, наблизившись до неї. — Я допоможу тобі стати зіркою.

І — ніби між справою — її долоня раптом ковзнула по плечу Лії, а друга, непомітно, штовхнула злегка, але підло й вчасно.

Лія не встигла зреагувати. Її тіло рвучко пішло вперед. Повітря розірвалося між пальцями, коли вона пролетіла крізь вікно.

Це кінець? – майнула думка. – Невже отак просто?

Але її браслет-артефакт, завжди скромний і витончений, відреагував миттєво. Металева бусинка, у формі зонтика, почала світитися. Фіолетові кристали палахнули вогнем, що скидався на зоряне сяйво — і зонтик різко збільшився, розкрившись у повітрі просто над Лією.

Вітер підхопив її, поглинаючи силу падіння. Вона опинилася просто над змаганням — у повітрі над крижаним айсбергом. Мить — і вона впала на слизьку поверхню, але встигла встромити зонтик у лід, наче альпіністський гак.

— Хто це?! — вигукнув один із суддів.

— Це… вона! Попаданка! — пролунало з натовпу. — Землянка!

Погляди учасників спрямувалися вгору. І в їхніх очах майнула зміна — спочатку здивування, потім легке презирство, і нарешті — виклик.

Вона не мала права тут бути. Вони вважали її слабкою. Недостойною.

Але Лія підвелася. В її серці не було страху, лише впертий жар, який палав вогником ще з того дня, коли вона вперше прокинулась у цьому світі.

Перші кроки — невпевнені, слизькі. Та далі — сильніші, сміливіші. Її фіолетові очі сяяли так, як і кристали на браслеті.

Змагання розпочалося.

Іллюзії крижаних чудовиськ виникали перед нею, одна за одною. Хтось кидав на неї пастки, але вона бачила крізь обман — саме це відрізняло артефакториків від інших: вміння відрізнити ілюзію від справжнього.

«Нас не зламає лід. Ми його розшифруємо», — подумала вона.

Один крок — ще один — і нарешті вершина.

Вітри закружляли навколо неї, коли вона доторкнулась до червоного прапорця. І тоді — раптове мовчання. Тиша впала на арену, як сніг.

— Вона виграла, — промовив хтось здивовано. — Вона ж… не бойовий маг.

— Вона виграла, бо має мозок, — в’їдливо пролунав інший голос. — А ще й характер.

Цей голос був низький, іронічний, розумний. Голос, який вона вже чула, і який викликав у ній одночасно роздратування і тривожну зацікавленість.

— Магістр Александр, — мовив один із старших суддів.

Високий темноволосий чоловік з холодними синіми очима схилився вперед, вивчаючи Лію з верхівки айсберга. У його погляді було щось… таємниче, якесь магнітне притяжіння. Але замість слів підтримки він посміхнувся напівіронічно:

— Парасолька? Справді? Це було так… по-дівчачому.

— І все ж я виграла, — відповіла Лія, в очах — іскра зухвалості.

Александр підняв брову.

— Можливо. Але тепер я уважніше стежитиму за тим, кого вважають недостойним.

Їхні погляди зустрілись — коротко, напружено, як блискавка і метал.

Він першим відвів очі. Але щось у його обличчі змінилось. Невловимо.

— Магістр Александр, — звернувся до нього один з асистентів, — оцінка?

Той повільно підвівся.

— Десять балів за проходження завдання, — чітко промовив він. — І ще один бал… — він зробив паузу. — За нестандартну появу.

По натовпу прокотився смішок і захоплене шепотіння. Лія відчула, як щоки почали палати.

— Браво, попаданко, — злегка з іронією додав Александр і, вперше, дозволив собі ледь помітну усмішку. — Наступного разу заходь через двері.