Розділ 24.1

Відчинивши двері, я прослизнула до кімнати. Тихо, хоч і вся моя лють досі вирувала, але розбудити мою лисичку не могла. 

Багіра лежала на ліжку. Я присіла поруч, затамувавши подих, а за мить обійняла її. 

— Я так рада, що з тобою все гаразд… — прошепотіла я, притискаючись щокою до її теплої, синьої шерсті.

Багіра замуркотіла у відповідь. Усередині розлилося таке полегшення, що на мить я навіть забула про все, що сталося за останню годину. Заплющила очі, намагаючись розчинитись у цій миті спокою.

Але за лічені хвилини думки знову почали роїтися в голові. Ерідан… Як він міг? Пропонувати мені роль коханки… А потім заявити, що хотів дати мені прихисток — місце, де я нарешті змогла б видихнути й не чекати удару в спину. І просто зникнути. Піти, навіть не попрощавшись.

Я важко видихнула, намагаючись відігнати ці спогади. Досить. Нехай це зачекає до ранку. Зараз тільки теплий душ.

Проте навіть під струменями води я знову й знову поверталася до Ерідана. Може, я все не так зрозуміла? Він казав, що не хоче одружуватися, бо не бажає, щоб його дружина стала легкою здобиччю в разі його загибелі…

Вийшовши з ванної, я знову поглянула на Багіру. Вона спала, затишно вмостивши голову на лапи. Від цього видовища серце сповнилося такою ніжністю, що захотілося поставити цей момент на паузу. Назавжди.

Я вляглася поруч і ледь чутно мовила:

— Солодких снів, моя рідна…

Багіра лише ледь помітно ворухнулася. Це було її мовчазне «добраніч». Найтепліше з усіх можливих слів.

Але сон не йшов. Щоб не розбудити Багіру своїм вовтуженням, я підвелася. Кинула погляд у дзеркало. Вигляд був стомлений, бліде обличчя, темні кола під очима, що робили погляд болючим і чужим.

Опустивши очі, я помітила лист. Той самий, від Етьєна.

Серце забилося швидше. Я знала, що він чекає на мене, але справи здавалися важливішими. Вагаючись лише мить, я все ж розпечатала конверт. Слова брата поволі проникали в душу, і з кожним рядком я відчувала, як спокій, подарований Багірою, починає танути.

«Моя нестерпна сестричко...» — прошепотіла я.

На мить я відклала лист: серце стиснулося від передчуття. А раптом там щось жахливе? Раптом він про все здогадався?

Але це звертання — «нестерпна сестричко» — було таким теплим і по-доброму насмішкуватим, зовсім у його стилі. Воно й змусило мене читати далі.

«Я знаю, що з тобою відбулося. І тепер твоя поведінка стала мені зрозумілою», — продовжував він.

Мене пройняло легке тремтіння. Глибоко вдихнувши, я змусила себе читати далі.

«Я поспілкувався з твоїми "вельмишановними" суперницями. Дізнався, що ти випала з вікна і втратила пам’ять. Не те щоб вони тебе надто любили… Тільки Арія дивним чином мовчала, а от Роса виклала все. Вона вірить, що на п’ятому поверсі ти опинилася не просто так. Ха, ну я й не сумнівався: хтось обов’язково повірить, що ти здатна на такий грандіозний план».

Я заціпеніла. Серце стиснулося, а думки закрутилися вихором. Роса? Що вона може знати?

Не зважаючи на страх, я повернулася до рядків брата:

«Вона ще додала, що попри твій безневинний вигляд, ти — вбивця. І що їй відомі твої таємниці та секрети твоєї подруги».

Я нахмурилася. Що за маячня? Якої подруги? Вона про Ванду і її чоловіка? Але до чого тут я? Чи про Кайю? 

«Роса стверджує, що того вечора, коли ти впала, вона підслухала вашу розмову з Мірною. Та нібито надсилала тобі повідомлення через арканічне кільце — мовляв, чекає в саду на прогулянку, а вже за пів години ти опинилася на землі під вікнами. Роса переконана, що Мірна тебе прикривала… натякає, що ви все спланували разом. Але, як висловилася сама Роса: "На щастя, виявилося, що вона сама недогледіла й гепнулася". Не можу втримати сміху — ну й сюжет!»

Я відірвала погляд від паперу, відчуваючи, як у грудях холоне. Невже Ейва справді була здатна на таке? Невже вона настільки ненавиділа Арію, що готова була вбити? Образ «безневинної жертви», який я малювала у своїй голові, почав тріщати по швах. Якщо Роса не бреше, то моє падіння було не просто нещасним випадком, а частиною якогось кривавого сценарію, що пішов шкереберть. Я вже думала про це, але вперто відганяла думки. І Мірна в це також замішана? Я не могла в це повірити…

Моя рука мимоволі здригнулася, і погляд упав на арканічне кільце, що виблискувало золотим на пальці. Я торкнулася холодного металу. Що воно ще вміє? Я досі не знала всіх його властивостей, не розуміла, як воно працює і які ще таємниці зберігає в собі цей магічний інструмент. Кільце здавалося тепер не прикрасою, а доказом Ейвиної провини. Чи тепер вже мені відповідати за це?

Зусиллям волі я змусила себе дочитати лист.

«Та все ж, — писав Етьєн далі, і його тон став несподівано серйозним. — Я все розумію. І я хочу тобі допомогти. Якщо ти не хочеш заміж, то я стану твоїм представником у цій грі. Тобі потрібен хтось, хто знає правила. Бо з нашим титулом, ти не можеш бути без чоловіка. А ось з представником можеш. І вже сама будеш вирішувати свою долю. Виходити заміж чи залишитися старою дівою.»

Я на мить затримала дихання, але наступний рядок швидко повернув мене до реальності.

«І тільки не думай, що я роблю це заради тебе чи через раптову братерську любов. Просто я хочу, щоб батько нарешті закрив пельку. Він уже дістав своїм вічним контролем і повчаннями. Він перетворив наше життя на шахівницю, де ми — лише пішаки, якими він соває, як заманеться», — рядки ставали розмашистішими, ніби Етьєн писав їх у гніві. — «Його контроль став нестерпним. Батько звик, що кожен наш крок прорахований ним наперед, але моя поява як твого представника стане для нього справжнім ударом. Він цього не очікує. А я... я більше не хочу жити за його вказівками. Я не хочу бути його тінню.

Чекаю на твій хід. Твій красивіший за тебе брат-близнюк». 

Я опустила лист на коліна. Папір злегка шелестів у моїх пальцях, що досі тремтіли.

Отже, ось воно як. Етьєн не просто допомагав мені. Він оголошував війну. У його словах не було відданості сестрі, натомість у кожному рядку кипіла щира, майже фізична неприязнь до батька.