Розділ 31

Розділ 31

Ехо вибуху ще тремтіло в розрідженому повітрі крижаної каверни, коли Кайден відчув, як «Постійна Стабільність», про яку він щойно заявив, дає першу тріщину. Срібне сяйво «Ока Бурі» в його грудях, що щойно бачило світ як досконалу мережу векторів, раптом здригнулося і згасло, наче вимкнена голограма. Замість божественної ясності у мозок увірвався тупий, пульсуючий біль.

Кайден спробував перехопити свій спис, але пальці зрадницьки оніміли. Тіло, яке щойно працювало на межі людських можливостей, тепер нагадувало перевантажений механізм зі спаленими запобіжниками. Срібні нитки під шкірою, що були ознакою його зв'язку з артефактом, посіріли й зникли на очах.

Поруч важко опустився на коліна Гром. Велетень, який щойно поглинув енергію термоядерного ядра останнього Ліквідатора, тепер нагадував понівечену скелю. Його шкіра, що стала надщільною матерією через «Абсолютне Поглинання», вкрилася глибокими тріщинами, з яких замість крові виходила тьмяна сиза пара.

— Я... я заважкий, — прохрипів Гром. Його голос нагадував скрегіт жорна по каменю. Поглинута енергія не зникла, вона перетворилася на масу, яка тепер буквально вдавлювала його в крижану підлогу Еріди. — Наче я сам став частиною цього клятого супутника.

Міра гарячково порпалася в аптечці, її пальці тремтіли так сильно, що вона ледь втримала шприц із регенератором.

— Енергетичний дефіцит 92% по всій групі... — прошепотіла вона, дивлячись на тьмяний екран свого термінала, що почав сипати артефактами. — Ми випалили себе дотла, Кайдене. Один чих, і ми розсиплемося.

Ліане стояла поруч, важко спираючись на виступ скелі. Її аристократична блідість змінилася хворобливою сірістю. Вона повільно витягнула з піхов свій меч. Без Сингулярності холоду клинок не випромінював морозного марева, це була просто заточена сталь, але Ліане стискала рукоятку з такою силою, що побіліли кісточки пальців. Вона пам’ятала кожну вправу, яку Майстер Корг змушував її повторювати тисячі разів у напівтемряві Сектора-9. «Меч — це подовження твоєї волі, а не енергії», — казав він. Тепер це було єдине, що у неї залишилося.

Саме в цей момент, коли команда «Терра-Зеро» була найбільш вразливою, лабіринт Еріди вирішив їх добити. Світло аварійних кристалів у печері почало повільно гаснути, змінюючись мертвотно-фіолетовим пульсуванням, від якого почало нудити.

— Ні... — Міра з жахом подивилася на свій пристрій. — Це не збій живлення. Це «Завіса»! Частота «Нуль-Нуль»!

Кайден відчув це миттєво. Залишки Сингулярності, що ще жевріли в його каналах, були вирвані з корінням. Поле придушення, розгорнуте десь поруч професіоналами, остаточно розірвало зв’язок між їхніми мозками та артефактами. Тепер вони не були «одареними». Вони були просто чотирма виснаженими підлітками у понівеченій броні посеред вічної мерзлоти.

З глибини темного тунелю, куди Кайден щойно збирався йти як мисливець, почулося важке, ритмічне клацання сервоприводів. Клац-грінд. Клац-грінд.

З туману виринули вони. Сім постатей у матовій антрацитовій броні. Загін «Цербер». Це не були курсанти Академії чи найманці-аматори. Це були професійні мисливці на аномалії. Люди, які провели роки в руїнах Прадавніх, де Сингулярності часто давали збої. У них не було Сингулярності, замість неї на спинах гули масивні паливні елементи, що живили важкі екзоскелети. На шоломах були шість червоних лінз-сенсорів, що сканували простір у тепловому спектрі.

— Ціль ідентифікована, — пролунав спотворений динаміками голос лідера загону. Голос був холодним, як лід навколо. — Об’єкт «Терра-Зеро». Стан: критичне виснаження. Сингулярність придушена. Наказ: повна утилізація.

Перший мисливець «Цербера» зробив ривок. Його швидкість була механічною. Поршні на ногах вистрелили зі стисненим повітрям, кидаючи триста кілограмів сталі вперед. Він не використовував складну зброю, у його руках була важка звукова палиця, удар якої розрахований на роздроблення кісток крізь будь-яку броню.

Кайден спробував підняти спис, але тіло відмовилося слухатися. В його голові раптом пролунав грубий, прокурений голос Майстра Корга: «Слухай сюди, щеня! Коли твоя Сингулярність здохне, у тебе залишиться тільки твоє м’ясо, твій скелет і твоя злість. Сталь не знає магії. Вона знає тільки важелі та імпульс. Будь важелем, Кайдене!»

Кайден не став відступати. Коли палиця мисливця вже була за сантиметри від його голови, він не став її блокувати. Без підсилення йому просто відірвало б руки. Він пірнув під удар, використовуючи інерцію важкого ворога проти нього самого. Це був брудний прийом із Кузні: Кайден перехопив спис обома руками і, використовуючи його як важіль, встромив кінець у стик між стегном і тазом екзоскелета.

Гідравлічний шланг лопнув з гучним свистом, бризнувши чорним мастилом на лід. Найманець втратив рівновагу і важко повалився вперед.

— Громе! Зараз! Твоя вага, це твоя зброя! — закричав Кайден.

Гром, рикаючи від болю, просто дозволив собі впасти зверху на ворога, що впав біля нього. Під дією аномально поглинутої маси він спрацював як гігантський молот. Почувся жахливий скрегіт металу, що зминається. Екзоскелет мисливця просто розчавило разом із пілотом всередині.

— Один... — прохрипів Гром, спльовуючи кров.

Але інші не чекали. Другий мисливець вистрілив із кінетичної гармати. Куля влучила Кайденові в плече, збиваючи його з ніг. Броня Академії, позбавлена енергетичного захисту, виявилася не міцнішою за тонкий пластик.

У цей момент вперед виступила Ліане. Вона рухалася не як тендітна дівчина, а як відточений клинок. Коли третій мисливець замахнувся на неї, вона не стала відступати. Використовуючи техніку Корга, «Крок Тіні», вона ковзнула під руку найманця. Її меч знайшов єдину незахищену щілину в системі охолодження на шоломі. Сталь увійшла плавно, розрізаючи дріт нейро-зв’язку. Мисливець завмер, його екзоскелет заклинило у неприродній позі.

— Не розслаблятися! — крикнула Ліане, вихоплюючи меч із мертвої машини. — Їх ще п’ятеро!