Розділ 25

Розділ 25

Сектор-9 відпускав їх неохоче, наче старий механічний монстр, що звик перетравлювати людські долі. Важкі герметичні двері, вкриті шарами запеченого мастила, іржі та металевого пилу, розходилися з таким болісним стогоном, наче сама станція «Зеніт» протестувала проти того, щоб ця четвірка поверталася у світ живих.

Кайден Ракс зробив перший крок за поріг «Кузні». Його зіниці, що за два тижні звикли до тьмяного натрієвого світла та тривожних червоних ламп, боляче різав стерильний, нещадний білий блиск верхніх рівнів. Він мимоволі примружився, прикриваючи очі долонею, шкіра на якій стала грубою, як підошва робота-вантажника. Його обличчя загострилося; щоки впали, виділяючи лінію щелепи, яка тепер здавалася вилитою з того самого титану, що й обшивка станції.

Поруч, важко переставляючи ноги, виходив Гром. Велетень з Гіперіона більше не нагадував ту незграбну гору м’язів, якою був на початку. Тепер він рухався тихо, майже граційно, попри свої габарити — результат тисяч спарингів із Майстром Коргом у повній темряві. Кожен його крок був вивіреним, центр ваги, ідеально збалансованим. Гром більше не боровся з гравітацією; він зробив її своєю союзницею.

Ліане де Валуа йшла з прямою спиною, хоча її колись розкішна форма перетворилася на засмальцьоване лахміття. Вона не намагалася прикрити бруд, що в’ївся під нігті, чи глибокі садна на передпліччях. Навпаки, вона несла свій виснажений вигляд як бойове знамено. У її смарагдових очах більше не було аристократичної зверхності. Там оселилася холодна, як космічний вакуум, розсудливість.

Міра замикала групу. Вона нервово стискала пальцями порожні кишені, де раніше лежали її хакерські модулі. Її синє волосся потьмяніло під шаром технічного пилу, але погляд став гострим, як лазерний різак. Вона постійно оглядалася на датчики руху, мимоволі вираховуючи частоту їхнього миготіння.

— Дивіться, — прошепотіла Міра, вказуючи на дзеркальну панель технічної переборки. — Ми схожі на привидів, яких щойно виригнули нижні палуби.

Кайден глянув на своє відображення. Очі кольору розплавленого срібла горіли на блідому обличчі диким, неприборканим вогнем. Це не був погляд курсанта, який зазубрює статути. Це був погляд хижака, який бачив край безодні й навчився там не просто виживати, а панувати. «Око Бурі» всередині нього більше не пульсувало хаотично. Після «Кузні» воно затихло, згорнувшись у його грудях важким срібним злитком, готовим вибухнути за першим наказом волі.

На виході з технічної зони їх чекав не почесний караул і навіть не Варт. Шлях перегородила група автоматизованих санітарних дронів моделі «Гігієна-Прайм». Ці білі глянцеві сфери підлетіли до них із неприємним високим дзижчанням, висуваючи маніпулятори зі сканерами.

— Об'єкти групи «Терра-Зеро», зупиніться для повної дезінфекції. Рівень бактеріального та хімічного забруднення: критичний. Біологічна небезпека для персоналу верхніх ярусів — 42%, — проскрипів синтетичний голос.

— Сорок два відсотки? — Гром видав звук, схожий на гарчання розлюченого звіра. — Тільки за те, що ми пахнемо справжньою роботою, а не вашим озонованим повітрям? Я зараз розберу цю кавомолку на запчастини.

— Стій, — коротко кинув Кайден, кладучи руку на плече друга. Гром миттєво затих. Це було дивно: фермер, який не мав офіційного звання, тепер керував гіперіонським велетнем одним дотиком. — Нехай роблять свою роботу. Нам потрібно виглядати гідно, коли ми вийдемо до них.

Їх заштовхнули в бокси санітарної обробки. Це не був звичайний душ, до якого звикли цивільні. Це була технологічна екзекуція. Кайден стояв усередині вузької капсули, коли на нього обрушилися струмені іонізованого гелю. Речовина буквально в’їдалася в пори, випалюючи бруд Сектора-9, розчиняючи застаріле мастило та металевий пил прямо на шкірі. Потім спалахнули ультразвукові випромінювачі. Здавалося, що самі кістки вібрують, виштовхуючи втому та токсини. Це було боляче, але цей біль був очищувальним.

Коли двері боксів відчинилися, перед ними на левітаційних підставках лежали чотири комплекти нової форми. Кайден здивовано підняв брови. Це не була стандартна броня Академії з білою основою та золотим або срібним гаптуванням, що вказувало на ранг. Це була матова чорна тканина з молекулярним плетінням, яка, здавалося, поглинала світло навколо себе. Важка, але еластична. На плечі, де раніше була нашивка «Бронза», тепер зяяла порожнеча. Просто чисте чорне поле.

— Варт дотримав слова, — тихо мовив Кайден, одягаючи куртку. Тканина миттєво підлаштувалася під його статуру, стискаючи м’язи та створюючи ефект підтримуючого каркаса. — Жодних кольорів. Жодних рангів. Ми більше не частина їхньої ієрархії. Ми… аномалія.

— Мені подобається цей колір, — зауважила Ліане, затягуючи високі берці. Чорний колір робив її ще більш блідою, перетворюючи на справжню «Крижану Королеву». — У Капітолії чорний носять лише кати та ті, кого вже офіційно вважають мертвими.

— Тоді ми ідеально вписуємося в обидві категорії, — похмуро пожартував Гром.

Вони вийшли у головний житловий блок якраз тоді, коли на станції було оголошено час обіду. Це був шлях через центральний атріум, гігантську залу з панорамними вікнами, крізь які було видно Аркадію-7, що висіла внизу як потьмяніла мідна монета. Зазвичай тут збиралися сотні курсантів усіх рангів.

Коли автоматичні двері атріуму розсунулися, випускаючи четвірку «Терра-Зеро», гул сотень голосів почав затихати. Це не було миттєве змовкання; тиша поширювалася поступово, наче хвиля, що гасне біля берега. Курсанти в білому та золотому — еліта, «Срібні» та «Золоті», ті, хто вважав себе майбутніми адміралами, відкладали прибори.

Четвірка йшла крізь натовп. Вони пахли не дорогим милом чи антисептиком, а чимось гострим. Запахом наелектризованого металу та прихованої загрози. Їхня хода була синхронною, важкою, кожен крок відгукувався металевим відлунням у високій залі. Вони не дивилися на інших, вони дивилися крізь них.