Розділ 16

Розділ 16

Гул стадіону за спиною поступово згасав, перетворюючись на низьке, ритмічне гудіння систем життєзабезпечення Академії. Коридори, що вели від арени «Небокрай» до технічних блоків, здавалися нескінченними тунелями з холодного титану. Кайден йшов першим, відчуваючи, як «Шепіт» усе ще вібрує в його скронях, залишаючи по собі стійкий металевий присмак і легке запаморочення. Сріблясті нитки під його шкірою повільно згасали, але пульсація в пальцях нагадувала про ту неймовірну міць, яку він щойно вивільнив.

Ліане йшла поруч, її кроки були занадто рівними, занадто механічними. Лід, що вкривав її руки під час бою, повністю розтанув, залишивши лише вологі плями на чорній тканині форми та легке тремтіння пальців. Вона не дивилася на друзів, її погляд був спрямований кудись крізь стіни — туди, де в ложі преси щойно сидів її батько.

Гром важко спирався на свій щит, який після бою здавався втричі важчим. Його дихання було сиплим, а кожен крок відгукувався болем у перенапружених м’язах.

— Три хвилини... — нарешті прохрипів він, намагаючись посміхнутися крізь шар кіптяви на обличчі. — Ми просто стерли їх з карти. Ви бачили обличчя Трістана на центральному екрані? Він виглядав так, наче йому в рот запхали розпечений термітний заряд.

— Це була лише кваліфікація, Громе, — холодно зауважила Ліане, не сповільнюючи ходу. — Ми показали надто багато. Ми не просто перемогли, ми принизили еліту. А еліта Капітолію не вміє програвати гідно. Справжнє полювання почнеться зараз.

Вона виявилася правою швидше, ніж вони встигли дійти до роздягальні. На виході з технічного шлюзу, де вони мали здати спорядження та пройти медичний огляд, шлях їм перегородила стіна з чорного металу. Шість бойових дронів моделі «Центуріон» з активованими енергетичними списами вишикувалися в ідеальну бойову лінію. За ними, розставивши ноги на ширині плечей, стояли гвардійці Капітолію в церемоніальній, але повністю функціональній броні. Їхні дзеркальні шоломи відбивали виснажені обличчя курсантів «Терра-Зеро».

— Курсанти групи «Терра-Зеро», — промовив офіцер, чий голос через зовнішні динаміки звучав сухо і позбавлено емоцій. — Ваша присутність вимагається Вищою Радою Академії. Негайно.

— Ми ще навіть не пройшли обов’язкову дезінфекцію після контакту з плазмою дронів, — почала була Міра, роблячи крок вперед і намагаючись непомітно витерти кров з-під носа. — Наші біометричні показники в червоній зоні, нам потрібен медік...

Один із «Центуріонів» зробив різкий крок назустріч, і рівень іонізації в повітрі стрибнув настільки високо, що волосся на потилиці Кайдена стало дибки. Енергетичний спис дрона затріщав у лічених сантиметрах від грудей дівчини.

— Це не прохання, курсантко, — відрізав офіцер. — Руки за голову. Виконати поворот. Йдіть за нами. Будь-яка спроба активації Сингулярності буде розцінена як збройний напад на представників влади.

Їх вели через сектори, про існування яких не знав жоден звичайний курсант. Це були «білі зони». Стерильні, безлюдні коридори, де навіть повітря здавалося штучним, позбавленим будь-яких природних запахів. Нарешті, важкі герметичні двері з тихим шипінням розійшлися, відкриваючи «Зал Вироків».

Це був гігантський амфітеатр, занурений у густу напівтемряву. Замість трибун угорі височіли п’ять масивних крісел, у яких сиділи постаті, чиї обличчя були приховані за завісою активного голографічного шуму. Тільки полковник Варт стояв осторонь, біля велетенського панорамного вікна, що виходило на темний бік планети Аркадія-7. Він не дивився на своїх учнів, але Кайден помітив, як міцно його пальці стискають край командного планшета.

— Група «Терра-Зеро», — пролунав голос Голови Ради, спотворений синтезатором до крижаного, нелюдського скреготу. — Сьогодні ви продемонстрували силу, яка не передбачена вашим рангом. Використання технік «Срібного Списа» та «Скляного Саду» спричинило енергетичний сплеск, який ледь не дестабілізував локальну енергомережу станції. Ви порушили протоколи стримування.

— Ми діяли в межах бойового регламенту турніру, — твердо відповів Кайден, ігноруючи втому і роблячи впевнений крок вперед. — Станція відгукнулася на наш запит. Це і є суть навчання в «Зеніті». Навчитися резонувати з системою. Чи не так?

— Суть навчання — контроль, — голос з іншого крісла був жіночим, гострим і холодним, як скальпель. — А ви… неконтрольована стихія. Капітолій не може дозволити, щоб зброя такого масштабу належала групі «бронзових» ізгоїв із неясною лояльністю. Ви занадто небезпечні для загального потоку курсантів. Рада прийняла рішення про вашу негайну ізоляцію для детального вивчення вашої нейро-фізичної структури.

Міра здригнулася, ледь не втративши рівновагу. Вона занадто добре знала, що означає термін «вивчення» в секретних архівах Капітолію. Це були місяці в медичних стазис-капсулах, сотні болючих тестів, розтини під локальним наркозом і повне стирання особистості заради вилучення чистого коду Сингулярності.

— Ви не можете просто забрати нас! — вигукнула вона, її голос зірвався на крик. — Ми виграли етап турніру! Ми встановили рекорд! За статутом Академії ми маємо право на фінальну битву!

— Турнір, це лише інструмент відбору, — байдуже відповів Голова Ради. — А ваше існування в нинішньому вигляді, це системна помилка. Охорона, заберіть їх до медичного блоку «Гамма». Опір марний.

Гвардійці почали наближатися, витягуючи магнітні кайдани, але в цей момент Варт нарешті повернувся. Його важкі чоботи гучно вдарили по металу підлоги, змушуючи охорону зупинитися.

— Панове члени Ради, — його голос був тихим, але в ньому відчувалася така прихована потужність, що навіть дрони-центуріони на мить опустили списи. — Ви збираєтеся скоїти помилку, яка коштуватиме нам усім життя. «Зеніт» — це не просто купа металу в космосі. Це жива екосистема Прадавніх. І сьогодні вона вперше за триста років подала чіткий сигнал життя через цих чотирьох підлітків.