Розділ 5

Розділ 5

Станція «Зеніт» не просто висіла в порожнечі, вона панувала над нею. Величезна конструкція з матового чорного титану нагадувала сплячого левіафана, чиї численні палуби-плавці були всипані вогнями навігаційних систем. Це було серце проекту «Терра» — таємна військова академія, куди Співдружність звозила тих, хто був занадто цінним для страти, але занадто небезпечним для вільного життя.

Коли шатл «Вирок» почав стикування, полонені відчули зміну гравітації. Це не був м’який перехід; штучне поле станції, налаштоване на ідеальну земну норму, миттєво «схопило» їхні тіла. Після вібрацій транспортника ця стерильна, абсолютна нерухомість здавалася неприродною і навіть лякаючою.

Двері вантажного відсіку розійшлися з шипінням, випускаючи хмару дезінфікуючого озону.

— Полонені, на вихід! По одному, дистанція два метри! — пролунав сухий, позбавлений емоцій голос автоматизованої системи охорони.

Першим на світло вийшов Гром. Його тіло, звикле до екстремального тиску Гіперіона, тут здавалося ще масивнішим. Навіть у білому світлі доку він виглядав як статуя, висічена з базальту. За ним, кутаючись у завеликий комбінезон, вийшла Міра. Їй було всього вісімнадцять, і в цьому стерильному залі вона виглядала як яскрава екзотична пташка, випадково зачинена в залізній клітці. Її синє волосся тьмяно мерехтіло під лампами, а бурштинові очі гарячково сканували термінали безпеки.

Третьою з’явилася Ліане, у розірваній, але колись розкішній сукні. Вона трималася неймовірно прямо, а її смарагдові очі дивилися на солдатів з такою холодною відстороненістю, ніби вона вивчала комах. Останнім вийшов Кайден. Його срібні зіниці хаотично рухалися: він бачив «Зеніт» не як станцію, а як велетенський енергетичний організм, прошитий кабелями та силовими полями.

Їх провели через довгий, засклений тунель у центральну залу «Атріум». Це не була в’язниця в звичному розумінні. Це була елітна військова академія, де панувала залізна дисципліна.

Раптом освітлення в залі змінилося на тривожне синє. Масивні двері на містку над ними розчахнулися, і на світло вийшов полковник Варт.

Його постать випромінювала загрозу. Високий, підтягнутий, одягнений у чорний мундир Інквізиції, він здавався частиною самої станції. Половина його обличчя була понівечена старим термічним опіком, через що шкіра нагадувала розплавлений пластик. Замість лівого ока в очницю був вмонтований червоний оптичний сенсор, який постійно пульсував, фокусуючись на біометричних показниках в’язнів. Права рука полковника була повністю кібернетичною — матовий чорний метал із вмонтованими портами для прямого підключення до систем зв'язку.

— Вітаю в Академії «Зеніт», — голос Варта був подібний до гуркоту іонного двигуна. — Ви тут не як гості. Ви тут — власність проекту «Терра».

Він натиснув кнопку на своєму кібернетичному зап'ясті, і важкі кайдани на руках полонених розімкнулися. Але замість полегшення кожен відчув різкий, обпікаючий укол у шию.

— У ваші хребти імплантовано мікрочіпи «Нервовий зашморг», — спокійно пояснив полковник. — Це ваш зв’язок з Академією. Вони підірвуть ваш спинний мозок, якщо ви спробуєте покинути периметр або використати силу без мого наказу.

Варт зробив крок до краю містка, дивлячись на них зверху вниз.

— Ви, мабуть, питаєте себе, чому ви не такі, як інші? Чому ваші тіла порушують закони природи? — Варт зробив жест, і навколо них розгорнулися голограми генетичних ланцюгів. — Тридцять років тому Співдружність почала експеримент «Терра». Ми шукали спосіб адаптувати людство до глибокого космосу без екзоскелетів. Ми вводили ембріонам нано-каталізатори, розроблені на основі матерії з чорних дір.

Він вказав на Грома.

— Ваша мутація дозволяє клітинам поглинати гравітони, маніпулюючи локальною масою. Потім його погляд перейшов на Кайдена. — Ви бачите енергетичні вектори, бо ваша сітківка сприймає квантові коливання поля. Це не магія. Це передова біофізика. Ви — результати експерименту, який вважали провальним, бо дев'яносто дев’ять відсотків піддослідних просто згоріли зсередини. Ви — той самий один відсоток «браку», який вижив і стабілізувався.

Міра здригнулася, слухаючи його. Тепер її здібність бачити цифрові потоки здавалася не даром, а результатом жорстокої лабораторної гри.

— Ви — група «Терра-Зеро», — продовжував Варт. — Ви — зброя, на яку витратили більше кредитів, ніж коштує невеликий флот. І я не дозволю цим грошам пропасти марно. Тут, в Академії, я зроблю з вас підрозділ, який змінить хід історії Співдружності. Або я просто утилізую вас як невдалі зразки.

Варт натиснув ще одну кнопку, і стіни зали почали розсуватися, відкриваючи вхід до темного, захаращеного перешкодами сектору «А-1».

— Ваші житлові блоки знаходяться в кінці цього сектора. Шлях пролягає через тренувальну зону. Роботи-інструктори налаштовані на реальний бойовий режим. Ви повинні дійти до кінця разом.

— Разом? — процідила Ліане, вперше заговоривши. — Ви пропонуєте мені об'єднатися з цим... шахтарем і фермером?

— Я пропоную вам вижити, — відрізав Варт. — Починайте. У вас є десять хвилин, поки я не вимкну кисень у коридорі.

Двері залу зачинилися, і з пітьми почулося механічне клацання бойових дронів. Четверо незнайомців, які ще хвилину тому навіть не знали імен один одного, опинилися перед вибором: померти поодинці чи спробувати стати командою.

— Ну що, — Кайден стиснув кулаки, і срібло в його очах спалахнуло сильніше. — Схоже, навчання починається з виживання.

Гром мовчки вийшов вперед, готуючись прийняти перший удар на себе. Міра притиснулася до стіни, шукаючи цифровий вхід у систему дронів, а Ліане лише холодно примружилася, і повітря навколо неї почало стрімко охолоджуватися.