Розділ 1

Розділ 1

Пил на планеті Аркадія-7 був не просто брудом, це була подрібнена в борошно історія невдалих надій. Він забивався у фільтри респіраторів, скрипів на зубах і проникав навіть під захисні щитки атмосферних збирачів. Кайден Ракс витер спітніле чоло тильною стороною замасленої рукавиці, залишаючи на шкірі брудну смугу.

Йому було двадцять два, але в його очах, кольору розплавленого срібла, відбивалася втома людини, що прожила століття. Він стояв на краю іржавої платформи, дивлячись, як за горизонт сідає червоне карликове сонце, забарвлюючи пустелю в колір свіжої крові.

— Кайдене! Знову ти літаєш у хмарах? Другий сепаратор заклинило, якщо не полагодиш до комендантської години, залишимося без пайка! — прохрипів старий Мартіч, бригадир ферми.

Кайден не поворухнувся. Він відчував вібрацію. Не ту, що йшла від старих механізмів, а іншу… тонку, ледь помітну пульсацію в самій структурі простору. Він називав це «Шепіт». Останні кілька місяців Шепіт ставав гучнішим.

— Я вже йду, Мартічу, — тихо відповів хлопець.

Він підійшов до величезного агрегату, який кашляв димом. Будь-який механік сказав би, що тут потрібна повна заміна колінчастого вала. Кайден просто поклав долоню на гарячий корпус. Він заплющив очі, дозволяючи сріблу у своїх зіницях спалахнути яскравіше.

В його свідомості механізм розпався на вектори енергії. Він «бачив» затор у паливній магістралі та мікротріщину в головному клапані. Кайден зосередився. Маленький імпульс, ледь помітний спалах Сингулярності, який він навчився приховувати від датчиків Співдружності, пройшов крізь його пальці. Метал під рукою видав дивний звук, схожий на зітхання, і сепаратор раптом запрацював рівно, як новий.

— Ха! — Мартіч сплюнув на пісок. — Та в тебе золоті руки, хлопче. Шкода, що вони згниють на цій дирі.

Але Кайден не встиг відповісти. Небо над Аркадією-7 раптом розкололося. Замість звичного гулу патрульних катерів почувся важкий, низький рев іонних двигунів. Три чорні тіні, схожі на наконечники стріл, розрізали хмари пилу. Штурмові шатли Співдружності класу «Вирок».

Серце Кайдена пропустило удар. Такі кораблі не прилітають за податками. Вони прилітають за людьми.

— Всім залишатися на місцях! Об’єкт 77-Альфа-4 ідентифіковано! — прогримів голос із гучномовців, що перекривав рев двигунів.

Фермери в жаху почали розбігатися, але Кайден стояв нерухомо. Він бачив, як із шатлів десантуються бійці в матовій чорній броні. На їхніх наплічниках виблискував герб — стилізована біла зірка, затиснута в залізний кулак. Інквізиція флоту.

До Кайдена підійшов офіцер у довгому шкіряному плащі. Його обличчя було приховане за дзеркальним візором шолома. У руках він тримав портативний сканер.

— Кайден Ракс? — голос офіцера був позбавлений емоцій, синтетичний і холодний.

— Що я зробив? — Кайден напружив м’язи, відчуваючи, як Сингулярність всередині нього починає закипати, вимагаючи виходу. Якщо він зараз вдарить, від цих солдатів залишиться лише молекулярний пил, але тоді ферму рознесуть вщент орбітальним ударом.

— Ви не зробили нічого, — офіцер опустив сканер. Цифри на екрані миготіли червоним: «Рівень енергії: Критичний». — Принаймні, нічого з того, що можна довести в звичайному суді. Але ваші показники... вони занадто високі для простого фермера. Ви  аномалія, Кайдене. А Співдружність не любить аномалій, які не перебувають під її контролем.

— Куди ви мене забираєте? — Кайден бачив, як Мартіч з жахом дивиться на нього здалеку.

— В Академію «Зеніт». Формально… ви закликані на службу. Фактично… ви стаєте власністю проекту «Терра». Ви і ще кілька... помилок природи.

Солдати підійшли ближче, наставляючи на нього електрошокові гвинтівки. Кайден подивився на свої руки, потім на небо, де серед зірок ховалася станція «Зеніт». Шепіт у його голові став нестерпним. «Йди... — казав він. — Там твоя доля».

— Я піду сам, — сказав Кайден, опускаючи руки. — Але якщо ви торкнетеся моїх людей, я розберу ваш корабель на атоми ще до того, як ми покинемо атмосферу.

Офіцер видав звук, схожий на короткий сміх.

— Амбітно. Подивимося, чи збережеш ти цей запал, коли побачиш своїх майбутніх напарників. Вантажте його.

Кайдена штовхнули в темне черево шатла. Двері зачинилися, відсікаючи світло червоного сонця і запах рідного пилу. Він ще не знав, що на борту цього корабля, у сусідніх герметичних камерах, вже знаходяться троє інших: велетень із шахтарських глибин, дівчинка-привид із цифрових нетрів та опальна принцеса, яка ненавиділа цей світ більше за нього самого.

Попереду був «Зеніт». Попереду була порожнеча.