Розділ 9. Кріді

Зібрати команду на галери було нескладно. На заклик легендарного Вартового відгукнулися багато колишніх невільників. Екіпірування вони мали різномасте, переважно трофейна зброя, відбита у демів, і дещо із запасів форту.

Хоча я підозрювала, що аргументом на користь того, щоб узяти цей корабель, була не стільки турбота про мене, скільки те, що галера була обладнана новим для цього світу озброєнням, яке спроектував і створив Дан за допомогою майстрів на рудниках. Матійці теж застосовували деякі з цих технологій, однак наш корабель був озброєний краще за всі інші у невеликій ескадрі. Тож ми без проблем могли протистояти самотньому піратському кораблю, а може, й декільком. Однак, за словами Саєба, піратські ескадри у цих місцях зустрічалися рідко. Було малоймовірним натрапити навіть на групу з трьох кораблів, не кажучи вже про більшу кількість, особливо після того, як ми поскубли демів біля форту.

За словами матійця, шлях на вітрильному кораблі до Матії за такої погоди тривав би до п'яти днів, та через тихохідність галер цей термін збільшувався на день або два. Рибальський баркас, що прибув зі східного узбережжя, підняли на палубу другої галери і закріпили, тож на вигляд вона стала майже авіаносцем. Веслярів і годувальницю баронеси поселили там же, на другій галері, під наглядом Конфідуса, який, на мій подив, виявив бажання супроводжувати нас разом із своїм загоном. Хоча прибульці з баронства формально не були заарештовані, пересуватися вільно їм не дозволяли. А з огляду на військове минуле еридіанина і його сан, можна було бути впевненим, що за людьми, хоча б якось пов'язаними з Темрявою, будуть належним чином наглядати.

На кораблях по черзі віддавали команду зніматися з якоря. Першим узяв курс у відкрите море матієць, за ним рушила галера із закріпленим на ній баркасом. Наш корабель тримався в ар'єргарді.

Вийшовши у відкрите море, кораблі вишикувалися трикутником, тобто ми з другою галерою рухалися тепер паралельним курсом, трохи позаду неї. Попереду до самого горизонту розстилалося море, а берег за кормою зменшувався доти, доки не перетворився на точку і зник з поля зору. Якийсь час нас супроводжували чайки, потім і вони зникли. Зерд пояснив, що Саєб навмисно вибрав курс, що дає змогу далеко обійти ділянки узбережжя, де був ризик зустрітися з демами.

Термін, відведений юній баронесі, був не таким уже й великим, і ми прагнули подолати шлях морем без зайвих затримок. За найоптимістичнішими розрахунками, у нас були шанси дістатися до баронства за два тижні, а це означало, що залишиться менше тижня на те, щоб розібратися і почати діяти. Крім того, Саєб стверджував, що залишилося всього декілька днів спокійної погоди. Далі вітер зміниться, і погонить хвилі. Ми повинні були встигнути до цього часу, оскільки галери, з їхньою низькою осадкою, є вразливими до високої хвилі у відкритому морі.

Поки що погода нам сприяла. До горизонту стелилася синьо-блакитна гладь, на якій можна було розгледіти тільки брижі та іноді цятки скель або невеликих острівців на горизонті. Зерд вправлявся у здатності бачити очима свого птаха. Для цього він вибирав на палубі захищене від вітру місце. Спираючись спиною на бочку, він відправляв папугу в політ, заплющував очі та входив у стан, який для стороннього спостерігача виглядав як сон.

Папуга віддалявся від корабля на деяку відстань, здійснював обліт, а потім повертався. За моїм відчуттям, це займало від півгодини до години. Точніше оцінити було неможливо через відсутність у цьому світі годинника. Дан зробив тільки перші напрацювання в цьому напрямі - йому вдалося створити досить громіздкі конструкції, що існували в одиничному екземплярі. Так що доводилося покладатися на своє відчуття часу.

У такі моменти я намагалася триматися поблизу від Зерда, пам'ятаючи історію того, як Дан з'явився на моєму острові. Серед врятованих Даном із рабства людей виявився агент караючих. Йому вдалося підстерегти Дана під час шторму, в той момент, коли Дан був беззахисним внаслідок нападу морської хвороби, і скинути його у воду.

Тому я влаштовувалася неподалік від Зерда, намагаючись, щоб бортові щити захищали спину. Напевно, з мене був не надто серйозний охоронець, і хтось сказав би, що боятися тут особливо нічого. На галері були наші бійці і звільнені раби. Але ж Дана зрадив теж звільнений раб. Тому я вважала своїм обов'язком охороняти Вартового.

Після повернення, папуга Зерда отримував додаткову порцію насіння, частину з якого Білосніжка примудрялася поцупити, щоразу відкуповуючись компліментами. До цього папуги вона була більш прихильною, ніж до Зеленого, можливо, через те, що він ніколи до неї не залицявся. Принаймні, я цього не помічала. Навпаки, здавалося, він збентежений її відвертою увагою.

Від роздумів на тему пташиних взаємин мене відволік Зерд. Цього разу йому вдалося побачити острів, який знаходився дещо правіше нашого курсу. На острові були руїни, які чимось його зацікавили, тож, не вдаючись у подробиці, він наказав Саєбу взяти курс на острів.

Поки ми наближалися, Зерд накидав приблизний план острова. Той був витягнутий із заходу на схід, завдовжки близько трьох кілометрів і завширшки півтора-два кілометри. Нашою метою була південно-західна частина, однак ми підходили до острова з півночі. Виявилося, що з цього боку прибережні води всіяні рифами і невеликими скелями, через що корабель не міг підійти близько до берега. Висадка була можливою тільки на човнах.

З висоти пташиного польоту Зерд не помітив чогось небезпечного, але в цьому світі це ще нічого не означало. Тому на нашій галері до висадки готувалися десяток бійців. З другої галери висаджувався Конфідус із частиною своїх воїнів. Зрозуміло, що капітан Саєб теж не міг пропустити таку нагоду. Разом, зібралося близько 20 осіб, включно зі мною.

Кораблі стали на якір навпроти північного краю острова, маневруючи між скелями. Човни також не змогли підійти до берега впритул, тому відрізок шляху довелося долати камінням. Стрибаючи по скельних уламках слідом за Зердом, я звернула увагу на надзвичайно прозору воду біля острова. Хоча глибина місцями була значною, на дні можна було побачити все до найменших подробиць. Дно було всипане дрібним камінням, з поодинокими кущами місцевих морських рослин. Іноді пропливали верткі рибки.