Розділ 16. Удар долі

За неспокійною ніччю прийшов такий же неспокійний день. Із самого ранку нам довелося їхати до палацу. З огляду на обставини, його Величність тримався непогано, за винятком того, що під очима в нього залягли темні кола, що свідчило про безсонну ніч. Утім, ми навряд чи мали кращий вигляд.

- Леді Вартова, сер Вартовий. - Незважаючи на обставини, монарх дотримувався етикету. - Як ви знаєте, у мене сталося нещастя. Мою доньку викрали. Саєб передав мені ваші слова про те, що її везуть на Схід. Нам майже нічого не вдалося дізнатися про викрадачів, окрім того, що вони вербували місцевих головорізів і того, що є зв'язок між ними та карателями. Я прошу вашої допомоги у справі пошуків принцеси.

- Ваша Величність, - сказав Зерд, - ми зробимо все від нас залежне, щоб знайти Її Високість і повернути додому.

- Якщо чесно, я навіть не знаю, з якого боку підійти до цього, - зізнався король. - Переслідувати корабель, що в темряві відійшов на відстань у півдня ходу в невідомому напрямку - це все одно, що шукати голку в копиці сіна. А подальші допити місцевих негідників навряд чи щось дадуть.

- Ваша Величність, у нас є припущення щодо того, куди міг попрямувати цей корабель, - сказав Зерд. - Спочатку нас привів у Матію намір виручити з біди юну баронесу з баронства, що розташоване на схід від Матії. Дівчину мають забрати за борги, і люди барона впевнені, що її продадуть на Схід як наложницю. Якщо ми простежимо за тими, хто збирається це зробити, то цілком імовірно, що ми зможемо вийти на слід принцеси.

- Але в цьому випадку нам треба поквапитися, - продовжив Зерд. — Термін, коли мають забрати доньку барона, спливає за тиждень.

— Можливо, ви маєте рацію, — задумливо сказав король. — Я теж чув, що работоргівці зі Сходу забирають лише дівчат із знатних родин. Хоч би як мені хотілося наказати своїм людям вирушити в погоню, визнаю, що ваш план виглядає кращим. Я накажу, щоб вам дали два найшвидших військових кораблі. На них завантажать все необхідне, і відразу після цього ви можете відпливати.

Після аудієнції ми повернулися до будинку Саєба, де я прийняла ароматну ванну, щоб хоч трохи освіжитися і зібратися з силами після безсонної ночі. Рука Зерда виглядала краще, хоча він, як і раніше, не міг тримати меч. Ще мене втішило, що цю ніч Рігд провів на кораблі, під охороною наших воїнів, і не постраждав у нічних сутичках. Так само, як і не міг бути звинувачений у причетності до викрадення принцеси. Якби він зник разом із принцесою, довести його невинність було б дуже складно.

Після прийняття ванни я вдягла свій одяг, зібрала нечисленні речі, і в компанії Зерда, Амеда і Кріді залишила гостинний будинок Саєба, перебування в якому, на превеликий жаль господаря було затьмарено такими драматичними подіями, про що він і повідомив нам у надзвичайно ввічливих виразах. Втім, із Саєбом ми розлучалися ненадовго, оскільки його судно було флагманом нашої невеликої ескадри, яка волею обставин поповнилася ще двома кораблями.

На кораблі на нас чекали нові події. Не встигла я пройти до своєї каюти і розкласти речі, як у двері постукав Амед і повідомив, що прибула баронеса, яка бажає попрощатися із сином. Я відклала убік торбинку і за Амедом піднялася на палубу, передчуваючи недобре. Неприємний холодок, що з'явився після прибуття в Матію, знову дав про себе знати. Посилена охорона з гвардійців, яку поставили після вечірніх подій, не пропускала на корабель сторонніх, і баронеса не була винятком. У супроводі лакея вона стояла на березі біля сходень.

Повз мене пройшов Зерд, який віддав розпорядження привести юнака, і коли Рігд у супроводі двох конвоїрів піднявся на палубу, Зерд наказав гвардійцям пропустити відвідувачку. Баронеса піднялася сходнями з тим самим гордовито-холодним виглядом, з яким учора розмовляла з нами.

Хлопець, як і раніше, ховав погляд, але в той момент, коли він все-таки глянув на матір, що наближалася, мені здалося, що в його очах стоять сльози. Коли баронеса наблизилася, він опустився на одне коліно і спробував поцілувати їй руку, але баронеса не дозволила.

— Устань, — сказала вона крижаним тоном.

Хлопець слухняно підвівся. Я стояла за два кроки від конвоїра, ліворуч від парубка, і баронеса подивилася на мене таким поглядом, що, якби не досвід, набутий у цьому світі, я б, мабуть, упала за борт. Поглядом вона наказувала мені піти геть, але після вчорашньої розмови я вже знала, з ким маю справу, тому просто опустила очі, не бажаючи витрачати сили на дуель поглядів із жінкою, яка вважає, що вона у своєму праві. При цьому я пообіцяла собі, що не зрушу з місця ані на міліметр.

Наступний такий самий погляд був адресований Зерду. Не було сказано жодного слова, проте Зерд опустив голову. З похмурим виглядом він відступив на кілька кроків і заговорив із Саєбом, повернувшись до нас спиною. Як показали наступні події, це могло стати фатальною помилкою.

Тим часом юнак підвівся з колін і стояв прямо. Він уже не ховав погляд і не сутулився.

— Мелінда одружується з графом Есбаром, — сказала баронеса.

Судома, яка пройшла обличчям юнака, свідчила про те, що це було ім'я вихованки баронеси.

— Матінко, ви змусили її? — слова важко давалися йому.

— Це було її добровільне рішення, — холодно сказала баронеса. - Вона просила передати тобі ось це.

Вона простягла юнакові срібну каблучку з блакитним каменем. На мить мені здалося, що камінь став темно-червоного кольору. Зморгнувши, я розплющила очі і придивилася - ні, камінь був блакитним.